Washingtonin konsensus, 1980-luvulla suosituksia kehitysmaille ja erityisesti Latinalaiselle Amerikalle. Termi Washingtonin konsensus viittaa yleensä Kansainvälisen valuuttarahaston (IMF), Maailmanpankin ja Yhdysvaltain valtiovarainministeriön yhteisymmärryksen tasoon näistä politiikkasuosituksista. Kaikki jakoivat tyypillisesti uusliberaaliksi leimatun näkemyksen, jonka mukaan vapaiden markkinoiden toiminta ja valtion osallistumisen vähentäminen olivat ratkaisevan tärkeitä globaalin etelän kehitykselle.
Kehitysmaiden velkakriisin puhjettua 1980-luvun alkupuolella suuret länsivallat ja erityisesti Yhdysvallat päättivät, että sekä Maailmanpankilla että Kansainvälisellä valuuttarahastolla (IMF:llä) tulisi olla merkittävä rooli velan hallinnassa ja globaalissa kehitysyhteistyöpolitiikassa yleisemmin. Kun myöhemmin Maailmanpankissa työskennellyt brittiläinen taloustieteilijä John Williamson käytti vuonna 1989 ensimmäistä kertaa termiä Washingtonin konsensus, hän väitti itse asiassa viittaavansa luetteloon uudistuksista, joista Washingtonin keskeiset toimijat olivat hänen mielestään yhtä mieltä siitä, että Latinalaisessa Amerikassa tarvitaan uudistuksia. Hänen suureksi pettymyksekseen termiä alettiin kuitenkin myöhemmin käyttää laajalti halventavasti kuvaamaan näiden instituutioiden suosittelemien politiikkojen lisääntyvää yhdenmukaistamista. Sillä viitataan usein dogmaattiseen uskomukseen, jonka mukaan kehitysmaiden olisi omaksuttava markkinavetoisia kehitysstrategioita, jotka johtavat talouskasvuun, joka ”valuu alaspäin” ja hyödyttää kaikkia.
Maailmanpankki ja Kansainvälinen valuuttarahasto IMF kykenivät edistämään tätä näkemystä kaikkialla kehitysmaissa liittämällä myöntämiinsä lainoihin poliittisia ehtoja, niin sanottuja vakautus- ja rakennesopeutusohjelmia. Hyvin laajasti ilmaistuna Washingtonin konsensus heijasteli politiikkoja, joista tuli niiden lainoihin liitettyjen neuvojen vakiopaketti. Ensimmäinen osatekijä oli joukko politiikkoja, joiden tarkoituksena oli luoda taloudellista vakautta hillitsemällä inflaatiota ja supistamalla julkisen talouden alijäämiä. Monet kehitysmaat, erityisesti Latinalaisessa Amerikassa, olivat kärsineet hyperinflaatiosta 1980-luvulla. Siksi suositeltiin monetaristista lähestymistapaa, jossa valtion menoja vähennettäisiin ja korkoja nostettaisiin rahan määrän vähentämiseksi. Toinen vaihe oli kauppa- ja valuuttakurssipolitiikan uudistaminen, jotta maa voitaisiin integroida maailmantalouteen. Tähän liittyi valtion asettamien tuonti- ja vientirajoitusten poistaminen ja usein myös valuutan devalvointi. Viimeisessä vaiheessa markkinavoimien annettiin toimia vapaasti poistamalla tukia ja valtion harjoittamaa valvontaa ja ryhtymällä yksityistämisohjelmaan.
1990-luvun loppupuolella kävi selväksi, että Washingtonin konsensuksen tulokset olivat kaukana optimaalisista. Lisääntyvä kritiikki johti lähestymistavan muutokseen, jossa painopistettä siirrettiin pois näkemyksestä, jonka mukaan kehitys on pelkkää talouskasvua, kohti köyhyyden vähentämistä ja sekä kehitysmaiden hallitusten että kansalaisyhteiskunnan osallistumisen tarvetta. Tätä suunnanmuutosta alettiin kutsua Washingtonin jälkeiseksi konsensukseksi.