Nordhaus on kirjoittanut tai toimittanut yli 20 kirjaa. Yhdessä varhaisista teoksistaan hän kirjoitti yhdessä Paul Samuelsonin kanssa johdantokirjan nimeltä Economics. Nordhaus työskenteli Samuelsonin rinnalla 12. painoksesta 19. painokseen vuodesta 1985 alkaen. Oppikirja julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1948, ja se on ilmestynyt yhdeksäntoista eri painoksena ja seitsemällätoista eri kielellä. Se tunnettiin vuosikymmeniä myydyimpänä taloustieteen oppikirjana, ja se on edelleen erittäin suosittu. Taloustieteen oppikirjaa kutsuttiin ”kanoniseksi oppikirjaksi”, ja taloustieteellisen ajattelun valtavirran kehitystä on voitu seurata vertailemalla neljäätoista Samuelsonin toimittamaa painosta.
Hän on myös kirjoittanut useita kirjoja ilmaston lämpenemisestä ja ilmastonmuutoksesta, joka on yksi hänen pääasiallisista tutkimusalueistaan. Näihin kirjoihin kuuluvat Managing the Global Commons: The Economics of Climate Change (1994), joka voitti vuonna 2006 Association of Environmental and Resource Economicsin myöntämän ”kestävää laatua olevan julkaisun” palkinnon. Toinen yhdessä Joseph Boyerin kanssa julkaistu kirja on Warming the World: Economic Models of Global Warming (2000). Hänen viimeisin kirjansa on The Climate Casino: Risk, Uncertainty, and Economics for a Warming World.
Vuonna 1972 Nordhaus julkaisi yhdessä kollegansa, Yalen taloustieteen professorin James Tobinin kanssa artikkelin Is Growth Obsolete? (Onko kasvu vanhentunutta?), jossa esiteltiin taloudellisen hyvinvoinnin mittari (Index of Sustainable Economic Welfare) ensimmäisenä mallina taloudellisen kestävyyden arvioimiseksi.
Nordhaus tunnetaan myös kritiikistään, joka kohdistuu nykyisiin kansantulon mittareihin. Hän kirjoitti: ”Jos haluamme saada tarkkoja arvioita reaalitulojen kasvusta viime vuosisadan aikana, meidän on jotenkin rakennettava hintaindeksit, jotka ottavat huomioon kuluttamiemme tavaroiden ja palvelujen laadussa ja valikoimassa tapahtuneet valtavat muutokset, jotka jotenkin vertaavat hevosen ja auton, Pony Expressin ja telekopiokoneen, hiilipaperin ja kopiokoneen, pimeiden ja yksinäisten öiden ja television katselun välisiä iltoja sekä aivokirurgian ja magneettitutkimuksen välisiä suhteita” (1997, 30).
Palda tiivistää Nordhausin oivalluksen merkityksen seuraavasti: ”Tästä kiehtovasta valaistustutkimuksesta saatava käytännön opetus on, että tapa, jolla mittaamme kuluttajahintaindeksiä, on vakavasti virheellinen. Sen sijaan, että tavarat ja niiden hinnat sisällytettäisiin suoraan indeksiin, meidän pitäisi pelkistää kaikki tavarat niiden perusominaisuuksiin. Sitten olisi arvioitava, miten nämä tavarat voidaan parhaiten yhdistää, jotta näiden ominaisuuksien kuluttamisesta aiheutuvat kustannukset olisivat mahdollisimman pienet. Tällainen lähestymistapa antaisi meille mahdollisuuden sisällyttää uusia tavaroita kuluttajahintaindeksiin ilman huolta siitä, onko tämän päivän indeksi verrattavissa kymmenen vuoden takaiseen indeksiin, jolloin kyseistä tavaraa ei ollut olemassa. Tällainen lähestymistapa antaisi myös hallituksille mahdollisuuden laskea tarkemmin, millä nopeudella hyvinvointia ja muita tukimuotoja olisi lisättävä. Tällä hetkellä tällaisilla laskelmilla on taipumus yliarvioida elinkustannuksia, koska niissä ei oteta huomioon tapaa, jolla laadun nousu vähentää tietyn elintason ylläpitämisestä aiheutuvia rahallisia kustannuksia.”
Kontribuutioita ilmastonmuutoksen taloustieteestäEdit
Nordhaus on kirjoittanut ilmastonmuutoksen taloustieteestä. Hän on kehittänyt DICE- ja RICE-mallit, jotka ovat integroituja arviointimalleja talouden, energiankäytön ja ilmastonmuutoksen välisestä vuorovaikutuksesta.
A Question of Balance: Weighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 julkaistiin Yale University Pressin kustantamana 24. kesäkuuta 2008.
Kirjassaan Reflections on the Economics of Climate Change (1993) hän toteaa: ”Ihmiskunta pelaa noppapeliä luonnonympäristön kanssa lukuisilla toimenpiteillä – ruiskuttamalla ilmakehään hivenkaasuja, kuten kasvihuonekaasuja tai otsonikerrosta heikentäviä kemikaaleja, suunnittelemalla massiivisia maankäytön muutoksia, kuten metsien hävittämistä, hävittämällä lukuisia lajeja niiden luonnollisissa elinympäristöissä, vaikka samalla luodaan siirtogeenisiä lajeja laboratoriossa, ja keräämällä riittävästi ydinaseita tuhotaakseen ihmiskansojen sivilisaatiot.” Hänen kehittämiensä ilmastonmuutosmallien mukaan yleensä ne talouden alat, jotka ovat pitkälti riippuvaisia hallitsemattomista ekosysteemeistä – eli jotka ovat pitkälti riippuvaisia luonnollisesti esiintyvistä sateista, valumista tai lämpötiloista – ovat herkimpiä ilmastonmuutokselle. Maatalous, metsätalous, ulkoilu ja rannikkotoiminta kuuluvat tähän luokkaan.” Nordhaus suhtautuu vakavasti ilmastonmuutoksen mahdollisesti katastrofaalisiin vaikutuksiin.
Vuonna 2007 Nordhaus, joka on tehnyt useita tutkimuksia ilmaston lämpenemisen taloudesta, kritisoi Sternin katsausta alhaisen diskonttokoron käytöstä:
Katsauksen yksiselitteiset johtopäätökset äärimmäisten välittömien toimien välttämättömyydestä eivät kestä sitä, että tilalle vaihdetaan nykypäivän markkinoiden mukaisia diskonttausoletuksia. Niinpä ilmaston lämpenemispolitiikkaa koskevat keskeiset kysymykset – kuinka paljon, kuinka nopeasti ja kuinka kalliisti – jäävät avoimiksi. Katsaus antaa tietoa mutta ei vastaa näihin peruskysymyksiin.
Vuonna 2013 Nordhaus johti National Research Councilin komiteaa, joka laati raportin, jossa diskontattiin fossiilisten polttoaineiden tukien vaikutusta kasvihuonekaasupäästöihin.
Tammikuussa 2020 Neue Zürcher Zeitungin haastattelussa Nordhaus väitti, että Pariisin sopimuksen 2 °C:n tavoitteen saavuttaminen on ”mahdotonta”, ja totesi, että ”vaikka tekisimme mahdollisimman nopean käännöksen kohti nollapäästöjä, hiilidioksidi kerääntyy edelleen ilmakehään, koska emme voi yksinkertaisesti sammuttaa talouttamme”. Hän vakuutti, että hän ei ollut ainoa, joka teki tämän arvion, ja väitti, että puolet simulaatiosta päätyi samaan johtopäätökseen. Hän huomautti myös, että kahden asteen tavoite asetettiin kysymättä sen saavuttamisen kustannuksista.