Bob Fitchin valokuva-arkisto, © Stanford University Libraries
Hosea Williams kuvaili itseään Eteläisen kristillisen johtajakonferenssin (Southern Christian Leadership Conference, SCLC) ”roistoksi”. Martin Luther King kutsui häntä hellästi ”minun villimieheni, minun Castroni” tunnustuksena Williamsin taidoista mielenosoitusten järjestäjänä (Branch, 124).
Williams syntyi 5. tammikuuta 1926 Attapulguksessa, Georgiassa. Hänen äitinsä, sokea, naimaton teini-ikäinen, kuoli pian sen jälkeen, ja Williams jäi isovanhempiensa kasvatettavaksi. Williams muutti 14-vuotiaana omatoimisesti Floridan Tallahasseeen, jossa hän teki satunnaisia töitä kolmen vuoden ajan ennen paluutaan Georgiaan. Kun Yhdysvallat liittyi toiseen maailmansotaan, Williams värväytyi armeijaan ja nousi ylikersantiksi täysin mustissa yksiköissä. Hän haavoittui sirpaleista ja vietti yli vuoden toipuen brittiläisessä sairaalassa. Palattuaan Yhdysvaltoihin Williams kävi lukion, suoritti kandidaatin tutkinnon Morris Brown Collegessa Atlantassa ja maisterin tutkinnon Atlantan yliopistossa. Hän työskenteli Yhdysvaltain maatalousministeriössä Savannahissa, Georgiassa, vuosina 1952-1963.
Savannahiin muutettuaan Williams liittyi National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -järjestöön ja aloitti ruohonjuuritason organisoinnin. Hän tuli laajalti tunnetuksi siitä, että hän piti puheita segregaatiota vastaan julkisessa puistossa päivittäisellä lounastauollaan. Vuoteen 1960 mennessä hänestä oli tullut SCLC:hen kuuluvan Southeastern Georgia Crusade for Voters -järjestön puheenjohtaja. Seuraavana vuonna hän puhui SCLC:n vuosikokouksessa äänioikeuden voimasta. SCLC:n hallituksen kokouksessa vuonna 1962 King henkilökohtaisesti suositteli Williamsia liittymään SCLC:n johtokuntaan, minkä kunnian Williams otti vastaan.
Vuonna 1962 Williams alkoi hakea paikkaa Georgian NAACP:n valtakunnallisesta johtokunnasta. Kun NAACP:n johtaja Roy Wilkins kertoi Williamsille, ettei hän voisi edetä NAACP:ssä pidemmälle hänen perhetaustansa vuoksi, Williams valitti Kingille. King tuki Williamsia, ja kun hänet pidätettiin Savannahissa seuraavana kesänä, hän tarjosi SCLC:n tukea ”sataprosenttisesti” (King, 11. kesäkuuta 1963). Vuonna 1964 SCLC valitsi Williamsin vuoden mieheksi, ja King palkkasi hänet koeajalla työskentelemään St. Augustinessa Floridassa, jossa SCLC teki kaupungin 400-vuotisjuhlien kynnyksellä yhteistyötä paikallisten aktivistien kanssa vastustaakseen rotuerottelua. Siellä Williams opetti väkivallattomuutta vapaaehtoisille, johti marsseja ja hänet pidätettiin yhdessä vaimonsa ja kahden heidän viidestä lapsestaan kanssa.
Myöhemmin samana vuonna Williams liittyi virallisesti SCLC:n henkilökuntaan äänestäjien rekisteröinnin johtajana. King keräsi henkilökohtaisesti varoja hänen palkkaansa varten ja kirjoitti eräälle mahdolliselle lahjoittajalle, että Williamsin ”kyvyt tarvitsevat laajemman horisontin , ja hänen energiansa on saatava muiden yhteisöjen käyttöön eri puolilla tätä maata” (SCLC, 9. marraskuuta 1964). Yksi tällainen yhteisö oli Selma, Alabama, jossa SCLC aloitti työnsä tammikuussa 1965 tukemalla paikallisia äänioikeusaktivisteja. Kolmen kuukauden pohjatyön jälkeen Williams ja Student Nonviolent Coordinating Committee -järjestön johtaja John Lewis johtivat yhdessä ensimmäistä Selma-Montgomery-marssia. Tämä yritys tuli tunnetuksi ”verisenä sunnuntaina” sen jälkeen, kun osavaltion poliisit ja paikalliset järjestyksenvalvojat hakkasivat mielenosoittajia raa’asti, kun he yrittivät ylittää Edmund Pettus -sillan. King tuli Selmaan johtamaan onnistunutta marssia kolme päivää myöhemmin.
Maaliskuussa 1965 King nimitti Williamsin SCLC:n kesäisen yhteisöjärjestö- ja poliittisen koulutushankkeen (Summer Community Organization and Political Education, SCOPE) johtajaksi, jossa hän valvoi puolen miljoonan dollarin budjettia ja useita tuhansia vapaaehtoisia. Vuoteen 1966 mennessä eteläisen projektin johtajaksi ylennetty Williams kiersi projekteja, keräsi usein kannattajia Kingin kanssa ja käveli March against Fear -marssilla vastalauseena James Meredithin ampumiselle.
Marraskuussa 1966 King pyysi Williamsia tulemaan Chicagoon, jossa SCLC työskenteli yhteisön järjestöjen koordinoivan neuvoston kanssa Chicagon kampanjan parissa. Vaikka Williams ei halunnut lähteä etelästä, hän suostui vastahakoisesti ja muutti pohjoiseen johtamaan kampanjan äänestäjien rekisteröintihanketta.
Williams palasi etelään työskentelemään SCLC:n Poor People’s Campaignin kenttäjohtajana vuoden 1968 alussa. Hän osallistui useisiin mielenosoituksiin päivässä ja lensi Kingin kanssa kaupungista toiseen kerätäkseen tukea Washingtonin kampanjalle. Kingin kehotuksesta Williams ja muut SCLC:n työntekijät lähtivät Kingin mukaan Memphisiin tukemaan Memphisin sanitaatiotyöntekijöiden lakkoa huhtikuussa. Hän oli Kingin kanssa Lorraine-motellissa, kun King murhattiin 4. huhtikuuta 1968.
Kingin kuoleman jälkeen Williamsista tuli SCLC:n toiminnanjohtaja, jota tehtävää hän hoiti vuoteen 1979 asti, jolloin hän joutui lähtemään SCLC:n sisäisten erimielisyyksien vuoksi. Williams siirtyi valtavirran politiikkaan ja voitti vaalit Georgian yleiskokoukseen vuonna 1974. Kymmenen vuoden palveluksen jälkeen hän erosi, ja hänen vaimonsa Juanita voitti hänen paikkansa. Williams valittiin myöhemmin Atlantan kaupunginvaltuustoon, minkä jälkeen hänestä tuli DeKalbin piirikunnan komissaari. Vuonna 1987 Williams johti Georgian historian suurinta kansalaisoikeusmarssia täysin valkoiseen Forsythin piirikuntaan, joka sijaitsee noin 30 kilometriä Atlantasta pohjoiseen. Sadat Ku Klux Klanin jäsenet ja valkoisen ylivallan kannattajat tervehtivät arviolta 20 000 marssijaa, joiden joukossa oli myös Kingin leski Coretta Scott King sekä kansalaisoikeusveteraanit Jesse Jackson, Andrew Young, Ralph Abernathy, Dick Gregory ja Benjamin Hooks. Williams kuoli syöpään vuonna 2000.