När vi mottog kapten Harvies telegram av den 26 december 1900 där han rapporterade att de tre vakterna på Flannan Islands, James Ducat, chef, Thomas Marshall, andre assistent, och Donald McArthur, Occasional Keeper (som tjänstgjorde för William Ross, första assistent, som var sjukskriven), hade försvunnit och att de måste ha blåsts ut över klipporna eller drunknat, gjorde jag följande arrangemang med sekreteraren för att tillfälligt driva stationen.
James Ferrier, förste vaktmästare skickades från Stornoway Lighthouse till Tiumpan Head Lighthouse och John Milne, förste vaktmästare vid Tiumpan Head skickades för att tillfälligt ta hand om Flannan Islands. Avsikten var att dessa två män, tillsammans med Joseph Moore, den tredje assistenten vid Flannan Islands, som var i land när olyckan inträffade, skulle tjänstgöra i väntan på att permanenta arrangemang skulle göras. Jag fortsatte också till Flannan Islands där jag landsteg tillsammans med Milne och Jack i början av den 29:e.
Efter att ha förvissat mig om att allt som hade med ljuset att göra var i gott skick och att de landade männen skulle kunna upprätthålla ljuset, gick jag vidare för att om möjligt fastställa orsaken till katastrofen och tog också emot vittnesmål från kapten Harvie och mr McCormack, andre styrman på HESPERUS, Joseph Moore, tredje biträdande vakten, Flannan Islands och Allan MacDonald, bojmästare, och följande är resultatet av mina undersökningar:-
HESPERUS anlände till Flannan Islands för att göra den ordinarie avlösningen vid middagstid onsdagen den 26 december, och eftersom inga signaler visades eller några av de vanliga förberedelserna för landstigning gjordes, blåste kapten Harvie i både ångvisslan och sirenen för att påkalla vakternas uppmärksamhet. Eftersom detta inte hade någon effekt avfyrade han en raket, som inte heller gav någon respons, och en båt sänktes ner och skickades i land till den östra landstigningen tillsammans med Joseph Moore, biträdande vaktmästare. När båten nådde landstigningen fanns det fortfarande inga tecken på väktarna, så båten backades in i landstigningen och Moore lyckades med viss svårighet hoppa i land. När han gick upp till stationen fann han entréporten och ytterdörrarna stängda, klockan stannade, ingen eld tändes och när han tittade in i sovrummen fann han att sängarna var tomma. Han blev orolig över detta och sprang ner till båten och informerade McCormack och en av sjömännen lyckades hoppa i land och tillsammans med Moore gjorde de en grundlig genomsökning av stationen men kunde inte upptäcka något. De återvände sedan till fartyget och informerade kapten Harvie som berättade för Moore att han måste återvända till ön för att hålla ljuset igång i väntan på instruktioner, och han bad om frivilliga från sin besättning för att hjälpa till med detta.
Han fick ett snabbt gensvar och två sjömän, Lamont och Campbell, valdes ut med Mr MacDonald, bojmästaren, som var ombord, erbjöd också sina tjänster, vilka accepterades och Moore, MacDonald och dessa två sjömän lämnades kvar för att sköta ljuset medan kapten Harvie återvände till Breasclete och telegraferade en redogörelse för katastrofen till ministern.
De män som lämnades kvar på ön gjorde först och främst en grundlig genomsökning av stationen och fann att den sista anteckningen på tavlan hade gjorts av Mr Ducat, den förste vaktmästaren, på morgonen lördagen den 15 december. Lampan var krimmad, oljefontänerna och kantinerna var fyllda och linsen och maskineriet rengjorda, vilket bevisade att arbetet den 15:e hade slutförts. Grytorna och kastrullerna hade rengjorts och köket städat, vilket visade att den man som hade fungerat som kock hade avslutat sitt arbete, vilket bevisar att männen försvann på eftermiddagen som kom in (efter att nyheten om katastrofen hade publicerats) att kapten Holman hade passerat Flannanöarna i ångaren ARCHTOR vid midnatt den 15 ulto, och kunde inte observera ljuset, han kände sig övertygad om att han borde ha sett det.
På torsdagen och fredagen gjorde männen en grundlig genomsökning över och runt ön och jag gick över marken med dem på lördagen. Allt vid den östra landningsplatsen var i ordning och de rep som hade rullats upp och förvarats där när avlösningen avslutades den 7 december var alla på sina platser och fyrbyggnaderna och allt vid stationerna var i ordning. På grund av mängden hav kunde jag inte ta mig ner till landningsplatsen, men jag tog mig ner till kranplattformen 70 fot över havsnivån. Den kran som ursprungligen uppfördes på denna plattform spolades bort under förra vintern, och den kran som sattes upp i somras visade sig vara oskadd, med en nedfälld och fastgjord jib på klippan och en duk som täckte stålvajern på tunnan och som var ordentligt surrad runt den, och det fanns inga bevis för att männen hade gjort något vid kranen. Förtöjningslinor, landningslinor, landningslinor för torn och kranhandtag samt en trälåda som de förvarades i och som var säkrad i en spricka i klipporna 70 fot upp på spårvägen från dess slutstation och cirka 40 fot högre än kranplattformen, eller totalt 110 fot över havsnivån, hade spolats bort, och linorna låg utspridda i sprickorna i klipporna nära kranplattformen och trasslade in sig bland kranbenen, men de var alla hoprullade, och ingen enda rulle hittades obesegrad. Järnräcken runt kranplattformen och från spårvägens slutstation till betongtrapporna upp från den västra landgången var förskjutna och vridna. Ett stort stenblock, som vägde över 20 cwt, hade flyttats från sin plats högre upp och burits ner till och lämnats kvar på betongvägen som leder från spårvägens ändhållplats till trappans översta del.
En livboj som var fäst vid räcken längs denna stig och som skulle användas i nödfall hade försvunnit, och jag trodde först att den hade avlägsnats för att användas, men när jag undersökte de rep som den var fäst vid fann jag att de inte hade rörts, och eftersom bitar av segelduk fastnade på repen var det uppenbart att kraften från havet som strömmade in genom räcken, till och med på denna stora höjd (110 fot över havet), hade slitet loss livbojen från repen.
När olyckan inträffade bar Ducat sjökängor och en vattentät, och Marshall sjökängor och oljeskinn, och eftersom Moore försäkrar mig om att männen endast bar dessa artiklar när de gick ner till landstigningarna, måste de ha haft för avsikt, när de lämnade stationen, att antingen gå ner till landstigningen eller i närheten av den.
Efter en noggrann undersökning av platsen, räcken, linor etc. och efter att ha vägt alla bevis som jag kunde få fram, anser jag att den mest sannolika förklaringen till männens försvinnande är att de alla hade gått ner på eftermiddagen lördagen den 15 december till närheten av den västra landstigningen för att säkra lådan med förtöjningslinor etc., och att en oväntat stor rulle hade kommit upp på ön och att en stor vattenmassa, som gick högre upp än där de befann sig och som kom ner över dem, hade svept bort dem med en motståndslös kraft.
Jag har övervägt och diskuterat möjligheten att männen hade blåsts bort av vinden, men eftersom vinden var västlig anser jag, trots dess stora styrka, att den troligaste förklaringen är att de har spolats bort, eftersom om vinden hade fångat dem skulle den, på grund av sin riktning, ha blåst uppför ön och jag känner mig säker på att de skulle ha lyckats kasta sig ner innan de nådde toppen eller brynet av ön.
När jag avslutade min undersökning på lördagseftermiddagen återvände jag till Breasclete, telegraferade resultatet av mina undersökningar till sekreteraren och besökte änkorna till James Ducat, huvudvaktmästaren, och Donald McArthur, tillfällig vaktmästare.
Jag kan nämna att eftersom Moore naturligtvis var mycket upprörd över den olyckliga händelsen och verkade mycket nervös, lämnade jag A Lamont, sjöman, på ön för att gå till ljusrummet och hålla Moore sällskap när han var på vakt i en vecka eller två.
Om denna nervositet inte försvinner från Moore kommer han att behöva förflyttas, men jag är tveksam till att rekommendera detta, eftersom jag skulle vilja ha åtminstone en man som känner till stationens arbete.
Kommissionärerna utsåg Roderick MacKenzie, Gamekeeper, Uig, nära Meavaig, att dagligen hålla utkik efter signaler som skulle kunna visas från Klippan, och att varje natt anteckna om ljuset sågs eller inte sågs. Eftersom det var uppenbart att ljuset inte hade tänds från den 15 till den 25 december, beslöt jag att träffa honom på söndagsmorgonen för att ta reda på vad han hade att säga i frågan. Han var inte hemma, men jag hittade hans två söner i åldrarna 16 och 18 år – två mycket intelligenta pojkar av viltvårdarklassen, som faktiskt utförde uppgiften att hålla utkik efter signaler – och hade en konversation med dem om saken, och jag undersökte också returboken. I decemberrapporten såg jag att själva tornet inte kunde ses, inte ens med hjälp av ett kraftfullt teleskop, mellan den 7 och 29 december. Ljuset sågs dock den 7 december, men inte den 8, 9, 10 och 11 december. Det sågs den 12, men inte igen förrän den 26, den natt då det tändes av Moore. MacKenzie uppgav (och jag har sedan dess verifierat detta) att ljusen ibland inte kan ses under fyra eller fem på varandra följande nätter, men han började bli orolig över att inte ha sett det under en så lång period, och hade under två nätter innan det dök upp igen tagit hjälp av infödingarna för att se om det kunde urskiljas.
Om utkiken hade hållits av en vanlig ljusvakt, som i Earraid för Dubh Artach, tror jag att det skulle ha slagit mannen i land tidigare att något var fel, och även om detta inte skulle ha förhindrat att den beklagliga händelsen ägde rum, skulle det ha gjort det möjligt att vidta åtgärder för att få ljuset tändt på nytt vid ett tidigare tillfälle. Jag rekommenderar att signalmannen instrueras att i framtiden, om han inte ser ljuset när han, med tanke på atmosfärens tillstånd, anser att det borde ses, instrueras att meddela detta till sekreteraren, så att man kan överväga om det är lämpligt att vidta åtgärder.
Jag kan förklara att signaler visas från Flannanöarna genom att bollar eller skivor visas på varje sida av tornet, på stolpar som sticker ut från fyrens balkong, och att signalerna särskiljs genom att en eller flera skivor visas på de olika sidorna av tornet. När jag var på Flannan Islands så sent som den 7 december förra året hade jag ett samtal med den avlidne herr Ducat om signalerna, och han sade att han önskade att det skulle vara nödvändigt att hissa en av signalerna, bara för att kontrollera hur snabbt den skulle synas i land och hur snabbt man skulle agera på den.
Det var vid den tiden som jag tog en anteckning om att överväga lämpligheten av att ha en daglig signal som visar att allt är bra – signalerna enligt det nuvarande systemet visas bara när det krävs hjälp av något slag. Efter att noggrant ha övervägt frågan och diskuterat den med de tjänstemän som är behöriga att ge en åsikt i frågan, kom jag fram till att det inte skulle vara tillrådligt att ha en sådan signal, eftersom det på grund av avståndet mellan ön och kusten och på grund av frekvensen av dimma på toppen av ön, Den skulle ofta vara osynlig under en så lång tid att den skulle orsaka oro, särskilt hos vakternas fruar och familjer, och jag vill påpeka att inga dagssignaler kunde ses mellan den 7 och 29 december, och en ”Allt väl”-signal skulle inte ha varit till någon nytta vid detta tillfälle.
Frågan har väckts om hur vi skulle ha haft det om trådlös telegrafi hade införts, men om vi inte hade lyckats etablera kommunikation under några dagar skulle jag ha dragit slutsatsen att något hade gått snett med signalutrustningen, och det sista jag skulle ha tänkt på skulle ha varit att alla tre männen hade försvunnit.
Slutningsvis vill jag uttrycka mitt djupa beklagande över att en sådan katastrof har inträffat för vakter i denna tjänst. Jag kände Ducat och Marshall intimt och McArthur Occasional väl. De valdes, på min rekommendation, för att lysa upp en så viktig station som Flannan Islands, och eftersom det alltid är min strävan att säkerställa de bästa möjliga männen vid inrättandet av en station, eftersom framgången och tillfredsställelsen vid en station till stor del beror på de väktare som är närvarande vid dess inrättande, är detta i sig självt en indikation på att styrelsen har förlorat två av sina effektivaste väktare och en kompetent tillfällig väktare.
Jag var med väktarna i mer än en månad under sommaren 1899, när alla arbetade hårt för att säkerställa en tidig belysning av stationen före vintern, och när jag arbetade tillsammans med dem uppskattade jag det sätt på vilket de utförde sitt arbete. Jag besökte Flannan Islands när avlösningen skedde så sent som den 7 december, och har det vemodiga minnet att jag var den sista personen som skakade hand med dem och sade adjö till dem.
Robert Muirhead
Superintendent
8 januari 1901