Rapporter om ”plastris” är sannolikt felaktiga enligt en expert på livsmedelsbedrägerier som säger att det kan ha varit äkta ris som förvarats dåligt i upp till ett decennium.
Chris Elliott, professor i livsmedelssäkerhet och grundare av Institute for Global Food Security vid Queen’s University Belfast, säger att han har undersökt risbedrägerier i flera år.
”Allt började med att det kom många rapporter från olika delar av världen om vad som kallades för plastris. Människor hävdade att de fick ris som var tillverkat av plast. Eftersom jag studerar livsmedelsbedrägerier var jag ganska intresserad av detta”, sade han till Food Safety News när han var i Edinburgh för att träffa chefen för den skotska enheten för livsmedelsbrott och incidenter (Scottish Food Crime and Incidents Unit, SFCIU).
”Det första vi gjorde, när vi tittade på de ekonomiska aspekterna, var att plast faktiskt är dyrare än ris, så man vet att det inte är tillverkat av plast. Då tänker man att varför skulle folk tro att de äter ris som är tillverkat av plast? Det tog ganska lång tid att ta reda på vad vi trodde var på gång och jag tillbringade en tid i Sydostasien och ställde många frågor.
”Plastris är inte tillverkat av plast, det är ris som har förvarats i upp till tio år och som inte har förvarats särskilt bra. Riset hade blivit svårt förorenat av mögel och i stället för den fina vita färgen hade det fått en obehaglig grön färg, och vad bedragarna hade gjort var att de hade tagit riset från lagren och blekt det för att få tillbaka den vita färgen.
”Det enda problemet var att när riset bleks förlorar det sin fina, blanka yta, så för att få tillbaka den sprutade de det med paraffinvax. Med denna paraffinbeläggning på det kokade det inte ordentligt, därav anledningen till att det kallades för plastris.”
Smartphone-baserad analys
Universitetet har under de senaste åren försökt utveckla snabba analytiska tester så att människor kan upptäcka skillnaden mellan äkta ris och produkter som behandlats dåligt i form av kemikalier.
”Det har varit en stor satsning på hur vetenskap och teknik kan upptäcka och avskräcka från livsmedelsbedrägerier”, säger Elliott.
”När det gäller mitt eget arbete vid Queen’s University tittar vi på hur vi kan använda den sak som vi alla har i fickan för att upptäcka livsmedelsbedrägerier. Vi gör alltså en hel del smartphonebaserade analyser. Med hjälp av fingeravtryck av livsmedel kan vi bygga dessa matematiska modeller för hur fingeravtrycket av livsmedel ska se ut. För bara sex veckor sedan var jag på en marknadsplats i Ghana och kontrollerade om det fanns bedrägerier med ris med hjälp av min smartphone.”
Elliott sade att Europa har ett bra nätverk för livsmedelssäkerhet, så folk skulle inte försöka sälja produkter av mycket låg kvalitet i regionen eftersom systemen skulle upptäcka det.
”I Storbritannien och Europa i stort behöver vi inte konsumenter som kontrollerar om våra livsmedel har producerats på ett bedrägligt sätt. Vi har en fantastisk infrastruktur med statliga myndigheter och en fantastisk livsmedelsindustri som gör allt detta åt oss”, sade han.
”Vad vi vill göra är att sätta dessa verktyg i händerna på människor inom livsmedelsindustrin, statliga inspektörer och miljöhälsovårdare så att de kan göra denna kontroll åt oss. I utvecklingsländerna är det mycket annorlunda eftersom den infrastrukturen inte finns där, vi vill ge dessa verktyg till konsumenterna så att de kan fatta välgrundade beslut.
”Plastriset säljs till delar av världen som inte har dessa kontroller och åtgärder. Det är inte bara i Sydostasien; i Afrika söder om Sahara dyker det upp regelbundet där det inte bara är ris, de säljs i allmänhet det värsta av det värsta. Allt som inte kan komma in i Europa på grund av livsmedelssäkerhetsnormerna hamnar i Afrika söder om Sahara. De kommer att sälja till länder där de inte har åtgärder för att kontrollera och testa dessa saker.”
Elliott ledde den oberoende granskningen av Storbritanniens livsmedelssystem efter hästköttskandalen 2013 och är gemensam samordnare för EU-China-Safe, ett EU Horisont 2020-projekt som löper fram till augusti 2021. Det finns 16 deltagare från EU och 17 från Kina med målet att förbättra livsmedelssäkerheten och bekämpa bedrägerier.
Prediktioner och problem som orsakas av Brexit
En hel del arbete går åt till att försöka förutsäga vad nästa problem kan bli.
”Vi utvecklar prediktiva analyser och samlar in massor av information från olika delar av världen”, säger Elliott.
”Vi funderar över vad som händer med vårt klimat och hur livsmedel handlas runt om i världen, för att försöka förutsäga var det kommer att uppstå problem, brist och mer efterfrågan än tillgången på livsmedel. Det är inte bara för att vägleda vår forskning utan också för att informera industrin och de statliga myndigheterna om hur vi anser att deras övervakningsprogram bör se ut, inte nu utan sex månader eller ett år framåt i tiden.”
Med tanke på Brexit sade Elliott att det inte är en fråga om huruvida Brexit kommer att orsaka problem, utan om hur stora de kommer att bli.
”Så snart man börjar ändra regler och förordningar ger det enorma möjligheter för människor som fuskar, och det händer över hela världen. Det kommer potentiellt att finnas en enorm mängd bedrägerier i samband med tullar eftersom de kommer att ändras. Jag tror att det också kommer att finnas möjlighet till mycket smuggling från Irland till Nordirland och resten av Storbritannien”, sade han.
”Den andra stora faktorn, det som oroar mig ännu mer, är att Storbritannien kommer att bli avskuret från de etablerade europeiska nätverken som utbyter information och underrättelser. Bedragare är inte dumma, de kommer att känna till brytningen mellan Storbritannien och Europa och de kommer att maximera den möjligheten.
”Det kommer att bli svårigheter när det gäller de informella förbindelserna också, jag vet att tillsynsmyndigheterna i hela landet kan ta upp telefonen och prata med sina motsvarigheter i Tyskland eller Frankrike, men kommer det att vara samma sak framöver, jag tvivlar på det på något sätt. Det har inte varit ett friktionsfritt förslag att lämna Europa, och jag tror att det kommer att ta flera år att återuppbygga några av de relationer som vi en gång hade.”
(För att registrera dig för en gratis prenumeration på Food Safety News, klicka här.)