av: Tom Ballato
När man tänker på några av de största prestationerna i Duke-historien står Ryan Kellys spel i sin återkomst från skada högst upp på listan.
Kelly spelade high school basket på Ravenscroft School i Raleigh, North Carolina. Han blev McDonald’s All-American och utsågs till North Carolina Gatorade Player of the Year 2009.
Han har åtagit sig att spela för Mike Krzyzewski i Duke. ”Ärligt talat var det bara en magkänsla. Som barn tränade coach K det olympiska laget i Kina, och att höra från honom när han tränar dessa fantastiska spelare var ganska häftigt. En sak som jag alltid går tillbaka till är att när jag blev rekryterad och gjorde alla mina besök, gjorde jag alltid en poäng av att spela pickup med laget. När jag åkte till Duke och spelade pickup var det som om jag redan var med i laget. Jag kom för att ta någons minuter.”
Det var magkänslan av det hela. Kelly valde Duke framför North Carolina, Wake Forest, Vanderbilt, Notre Dame och Georgetown.
Under sitt första år som nybörjare deltog han i 35 matcher i en reservroll 2010. Duke vann det nationella mästerskapet det året och Kelly fick värdefull erfarenhet genom att spela bakom Nolan Smith, Jon Scheyer, Kyle Singler, Lance Thomas och Brian Zoubek, som alla var överklassare.
När han tillfrågades om hur inlärningserfarenheten såg ut när han spelade bakom dessa överklassare svarade Kelly: ”På sätt och vis blev jag återförd ner på jorden. Jag var McDonald’s All-American och North Carolina Player of the Year, och när man ser sig omkring är spelarna här alla dessa saker också, och de är fyra år äldre”. Att spela bakom dessa spelare var en verklighetskontroll för Kelly.
Kellys gymnasietränare Kevin Billerman spelade på Duke och var lagkapten; han fortsätter att vara tränare på Ravenscroft. Kelly hade en gymnasietränare som kunde spelet och hjälpte honom att lära sig hur hårt man måste arbeta. ”Det största jag lärde mig i college var att man måste ha en nivå av engagemang som man aldrig tidigare haft.”
Under hela sin karriär i Duke fortsatte Kelly att bli bättre, vilket var något som tränare K ingav honom. Fortsätt kontinuerligt att arbeta för att bli bättre.
Kellys bästa minne från sin tid i Duke var hans beslut att komma tillbaka från en skada sitt sista år. ”Jag hade ett stort beslut att operera mig och avsluta min Duke-karriär eller försöka komma tillbaka och spela. ”
Kelly bestämde sig för att ge det ett försök på träningen, och om det inte fungerade skulle han välja att operera. Det var hans första lagträning som varade i ungefär fyrtiofem minuter. ”Jag ringde mina föräldrar senare samma dag och sa till dem att jag tror att jag kommer att spela, så om ni vill komma. Jag bestämde mig för att komma tillbaka och gjorde den poängrikaste matchen i min karriär min första match tillbaka.”
Han hade ingen aning om han skulle komma in i matchen, men tränare K berättade för honom att han skulle starta precis innan matchen. Att starta var något som han trodde skulle lyfta honom, och sedan skulle han bli uttagen. ”I samlingen före matchen ritade coachen upp ett spel för mig, matchens första offensiva spel. Det var upplagt för en backscreen för att jag skulle hoppa ut och skjuta. Det fungerade perfekt och jag missade. Tja, från och med då missade jag inte så ofta.”
Kelly gjorde 36 poäng mot Miami på 7 av 9 skott från trepoängslinjen. På frågan om han fortfarande får frågor om den här matchen svarade Kelly skrattande: ”Det gör jag fortfarande, mest av mina barn som vill titta på YouTube-videon.”
Under sina fyra säsonger på Duke var Kellys utveckling på planen anmärkningsvärd. Han var det perfekta exemplet på en lagspelare och blev en bevisad vinnare. Han lämnade också Duke med några livslånga bröder (lagkamrater). Andre Dawkins blev en av hans bästa vänner och de var en del av varandras bröllop. Det var ingen tvekan om att Kelly valde rätt program och att rätt program valde honom.
Efter att ha tagit examen från Duke blev Kelly uttagen i den andra rundan (48:e totalt) i NBA-draften 2013 av Los Angeles Lakers. Han hade ingen träning eller genomgick någon av processerna före uttagningen eftersom han genomgick en fotoperation.
”Situationen var likadan som i Duke. Lakers är älskade, hatade och världsomspännande.”
Det skulle bli en omställning att flytta från North Carolina till Los Angeles, Kelly hade turen att hans blivande fru Lindsay följde med honom.
Lakers hade ett draftval det året och på grund av Kellys skada gav de honom ett icke-garanterat kontrakt. Kelly hade ett ”bevisa det”-kontrakt, vilket är något han gillade och var något han ville trivas med.
”Mitt rookieår i NBA när jag spelade för Mike D’Antoni var mitt bästa år i NBA även om jag inte började spela närmare jul.”
Det var en intressant tid att vara i en Lakers-dräkt för Kelly. Laget befann sig i en ombyggnad, det var de sista åren av den framlidne Kobe Bryants karriär och den bestod inte av många vinster. Att förlora var en kamp för Kelly, som vann mycket i Duke, men han använde den här tiden för att bevisa att han hörde hemma i ligan.
Kelly skulle tillbringa tre säsonger mellan Los Angeles Lakers och South Bay Lakers i D League. Han snittade 6,5 poäng och 3,3 rebounds per match på 147 matcher i Los Angeles.
Under sitt fjärde år i NBA var Kelly med i Atlanta Hawks. Han gick på träningsläger med Hawks trots att de hade sexton garanterade kontrakt. ”De avstod från två garanterade kontrakt för att behålla mig.”
Hawks skrev kontrakt med Kelly på ett tvåårskontrakt med en icke-garanti för det andra året. Det andra året i hans kontrakt hade ett konstigt garantidatum som skulle garantera det andra året fullt ut. Vid den tiden försökte Houston Rockets samla in så många icke-garanterade kontrakt som möjligt för att underlätta Chris Paul-handeln. Enligt Kelly skulle han bytas till Rockets, som sedan skulle byta honom till Los Angeles Clippers. Clippers skulle sedan avstå från honom så att han kunde skriva på ytterligare ett icke-garanterat kontrakt med Hawks.
Det fanns något i kollektivavtalet som skulle tillåta detta, men Houston packade aldrig om honom till Clippers och avstod från honom. På grund av stadgarna kunde Kelly inte skriva på med Hawks under ett helt kalenderår.
Atlanta var det enda laget som skulle ge Kelly en chans, men när det var borta åkte han utomlands.
I september 2017 skrev han på i Spanien för att spela med Real Betis. Spelstilen, träningen och det övergripande slitandet var väldigt annorlunda för Kelly. ”Laget investerade ganska mycket pengar i spelare som hade spelat på hög nivå i Europa. Förhoppningen var att om vi kan prestera över förväntan och jag kan spela ganska bra så kan det väcka lite mer intresse för att komma tillbaka till USA.”
Laget presterade undermåligt och fick flera spelare sparkade från laget. Även om Kelly gjorde ganska bra poäng fungerade det inte som planerat och intresset för honom fanns inte där.
Under 2018 skrev Kelly på ett tvåårskontrakt för att spela med Shibuya Sun Rockers i Japans japanska B-liga. Anledningen till att Kelly hamnade i Japan var på grund av hans tidigare lagkamrat i Lakers, Robert Sacre. Sacre arbetade för att underlätta att få med Kelly i laget.
Kelly utmärkte sig i Japan som den viktigaste spelaren för sitt lag. Under sitt första år i Sun Rockers hade han i genomsnitt en dubbeldubbel med 21,1 poäng och 10,2 rebounds per match.
Förra året flyttade Kellys fru och tre barn till Japan. Kelly var glad över att få ha sin familj med sig överallt. Han njöt av att spela på en ny plats och spelade bra, men inget går att jämföra med att vara med sin familj.
Men även om säsongen blev kort, fortsatte hans prestationer på planen med Sun Rockers att förbättras. Han hade ett snitt på 22,3 poäng och 7,3 rebounds per match. Sun Rockers behandlade Kelly mycket väl. Laget tillhandahöll vilodagar för att bevara hans kropp den slitna långa säsongen.
Alex Kirk, som spelar för Alvark Tokyo i Japan, talade om Kelly och sa: ”Han är svår att täcka i ligan. Han har förmågan att spela trean i offensiven och det innebär att han bevakas av en mindre japansk spelare. Då sprider han verkligen golvet på fyra och öppnar upp för deras vakter.”
Konkurrensen växer och det gör även ligan, vilket är något som Kelly är glad över att få vara en del av. ”De japanska spelarna blir allt bättre och de flesta killar som har skrivit på är stora killar. Så du går mot storlek varje kväll. Jag älskar att spela här. Vi spelar i en stad som heter Shibuya, som ligger i hjärtat av Toyko.”
Att spela i NBA var en dröm som gick i uppfyllelse för Ryan Kelly och en dröm som han fortfarande vill fortsätta om rätt tillfälle ges. Men han har njutit av de senaste två åren i Japan och av ansvaret att bli satt i en position att leda ett lag utomlands.