L’écart osmotique des selles est une mesure de la différence des types de solutés entre le sérum et les fèces, utilisée pour distinguer les différentes causes de diarrhée.
Les fèces sont normalement en équilibre osmotique avec le sérum sanguin, que le corps humain maintient entre 290 et 300 mOsm/kg. Cependant, les solutés qui contribuent à ce total diffèrent. Le sérum est principalement constitué de sels de sodium et de potassium (comme le reflètent les formules du trou osmotique sérique et du trou anionique), tandis que le tube digestif contient des quantités importantes d’autres composés. Le trou osmotique des selles est une mesure de la concentration de ces autres composés.
Le trou osmotique des selles est calculé comme suit : 290 mOsm/kg – 2 × (Na des selles + K des selles). 290 mOsm/kg est l’osmolalité présumée des selles, et la concentration mesurée des cations sodium et potassium est doublée pour tenir compte des anions correspondants qui doivent être présents.
Un écart normal se situe entre 50 et 100 mOsm/kg, correspondant à la concentration d’autres solutés tels que les sels de magnésium et les sucres.
Un faible écart osmotique des selles suggère une diarrhée sécrétoire, dans laquelle le tube digestif est hyperperméable et perd des électrolytes, tandis qu’un écart élevé suggère une diarrhée osmotique, dans laquelle le tube digestif est incapable d’absorber les solutés du chyme, soit parce que le tube digestif est hypoperméable (par exemple en raison d’une inflammation), soit parce que des composés non absorbables (par exemple le sel d’Epsom) sont présents. La raison en est que les ions sodium et potassium sécrétés constituent un pourcentage plus important de l’osmolalité des selles dans la diarrhée sécrétoire, alors que dans la diarrhée osmotique, d’autres molécules telles que les glucides non absorbés contribuent plus significativement à l’osmolalité des selles.
Les causes de diarrhée osmotique à fort écart osmotique (>100 mOsm/kg) comprennent la sprue cœliaque, la pancréatite chronique, la déficience en lactase, le lactulose, l’utilisation/abus de laxatifs osmotiques et la maladie de Whipple.
Les causes de diarrhée sécrétoire à faible écart osmotique (<50 mOsm/kg) comprennent les causes médiées par des toxines (choléra, souches entérotoxiques d’E. coli) et les sécrétagogues tels que le peptide intestinal vasoactif (provenant d’un VIPome, par exemple). Les causes peu fréquentes comprennent le gastrinome, le carcinome médullaire de la thyroïde (qui produit un excès de calcitonine), la diarrhée factice due à l’abus de laxatifs non osmotiques et l’adénome villositaire.