Dennis Martin, 6 ans, et sa famille sont partis en randonnée dans le parc national des Great Smoky Mountains le week-end de la fête des pères 1969. Quelques minutes après avoir été entendu en train de comploter avec son frère et ses amis pour essayer de faire une farce aux adultes, Dennis a disparu. Qu’est-il arrivé à Dennis Martin ?
Le parc national des Great Smoky Mountains est le parc national le plus visité d’Amérique. L’une des destinations les plus populaires dans les Smokies est Cades Cove. Certains visitent pour conduire la route en boucle de 11 miles pour observer la faune, s’arrêter pour voir les structures historiques le long du chemin et prendre des photos du paysage époustouflant en automne et au printemps.
Certains visitent et restent un moment dans le terrain de camping de Cades Cove qui offre des aventures de randonnée et de vélo.
Que vous passiez en voiture ou que vous choisissiez de camper, vous visitez Cades Cove car c’est l’un des meilleurs endroits pour apercevoir la faune des Smokies. Vous verrez souvent des cerfs et des ours noirs ainsi que des coyotes, des marmottes, des dindes et des ratons laveurs.
La beauté des Smokies et l’amour de Cades Cove attiraient chaque année la famille Martin de leur maison de Knoxville, dans le Tennessee. Pendant des générations, les hommes de la famille Martin se sont mis en route pour un week-end annuel de fête des pères de camping et de randonnée dans les Smokies.
Le 13 juin 1969, William Martin et ses fils , Dennis, 6 ans, et Douglas, 9 ans, ont été rejoints par Clyde, le père de Williams, pour ce qui serait la première aventure de Dennis Martin lors du week-end de la fête des pères.
Ils ont commencé leur aventure à Cades Cove où ils ont entrepris leur randonnée de 13 miles le long de la boucle Russell to Spence Field.
Papa et grand-papa Martin étaient habitués à cette randonnée. Ils l’avaient fait pendant des décennies. Douglas, 9 ans, l’avait déjà fait et Dennis gardait le rythme avec sa famille en raison de son expérience des randonnées familiales.
Le groupe a suivi le sentier à travers Abrams Creek, en passant par la jonction du sentier Crib Gap, et jusqu’au Russell Field.
Les Martin sont arrivés au camp de Russell Field le soir du 13 juin où ils ont rencontré un ami de la famille, le Dr Carter Martin de Huntsville, Alabama et les deux fils du Dr Martin. Le Dr Martin et le groupe Martin partageaient le même nom de famille mais il n’y a aucun lien de parenté entre ces Martin.
Tôt le matin du 14 juin, le groupe a commencé sa randonnée de 90 minutes le long du sentier des Appalaches jusqu’à Spence Field, un endroit populaire pour observer le laurier des montagnes en juin. Lorsque le groupe est arrivé à Spence Field, il a été accueilli par d’autres membres de la famille.
Après avoir mangé un déjeuner tardif, Dennis s’est joint aux jeux de ses frères et des enfants du Dr Martin.
Le père de Dennis, William, décrira plus tard le petit complot qu’il a entendu les garçons mettre en place. William a vu les garçons se serrer les uns contre les autres et plaisanter sur le fait de courir jusqu’au bord du champ, de se faufiler et de mener une attaque furtive pour surprendre et effrayer les adultes.
Les garçons ont dit à Dennis qu’il devait marcher seul et loin d’eux parce qu’il portait un t-shirt rouge vif. Ils ne voulaient pas que cette couleur gâche leur attaque sournoise.
C’était attachant et typique des enfants qui complotaient dans des chuchotements qui ressemblaient à des cris doux.
Douglas Martin, 9 ans, a fait équipe avec les garçons du Dr Martin et s’est dirigé dans une direction, tandis que le petit Dennis s’est dirigé seul dans une autre, portant ce t-shirt rouge vif. William, le père de Dennis, a regardé pendant quelques minutes Dennis s’éloigner.
Quelques minutes plus tard, lorsque les enfants ont sauté pour effrayer les adultes, personne ne s’est immédiatement inquiété du fait que Dennis n’était pas avec eux. William Martin avait vu Dennis marcher dans une autre direction et supposait qu’il serait juste derrière les autres garçons.
William a su en moins de cinq minutes que quelque chose n’allait pas. La famille s’est séparée et a commencé à appeler Dennis mais il n’y aurait pas de réponse.
Le père de Dennis était très inquiet car Dennis était silencieux mais quand quelqu’un de la famille appelait, il répondait toujours. William et son père Clyde ont décidé de partir dans des directions opposées à la recherche de Dennis. William se dirige vers l’ouest et suit le sentier des Appalaches, tout proche, et appelle Dennis en chemin. Il a marché sur une distance d’un kilomètre avant de repartir vers l’ouest. Il a fait une randonnée jusqu’à Russell Field et est revenu à Spence Field, pensant que si Dennis s’était embrouillé, il avait peut-être suivi le chemin que la famille avait pris plus tôt dans la journée.
William Martin est retourné à Spence Field, seul.
C’était en 1969 au milieu d’un parc national. Pas de téléphone portable ou de moyen rapide d’appeler à l’aide. Le grand-père de Dennis, Clyde, a marché jusqu’au poste de garde forestier le plus proche, à Cades Cove, à environ 9 miles sur le sentier.
Il serait environ 20h30 lorsque Clyde Martin a atteint le poste de garde forestier pour signaler la disparition de Dennis.
À peu près à ce moment-là, une tempête s’est déplacée. Il est tombé près de trois pouces de pluie, ce qui a compliqué la recherche déjà difficile de Dennis. Il faisait nuit et il était perdu dans une région connue pour son terrain compliqué et sa faune potentiellement dangereuse.
Quelques rangers se sont dirigés pour fouiller la zone immédiate où Dennis avait été vu pour la dernière fois à Spence Field et ont informé le dispatch qu’ils chercheraient toute la nuit.
En 1969, il n’y avait pas de plan d’opération de recherche et de sauvetage établi à grande échelle pour le parc. Le garde forestier en chef du parc national de Smoky Moutains, Sneddon, a organisé une équipe de recherche qui a installé un camp de quartier général à Spence Field et a commencé ses recherches tôt le 15 juin.
L’équipe de recherche initiale était composée de 30 hommes avec 5 chefs et 10 équipes supplémentaires de 2 à 4 hommes. À 13 heures, l’équipe de recherche mal coordonnée est passée à 240 personnes avec des scouts qui se sont portés volontaires pour aider ainsi que des escouades de sauvetage du côté de la Caroline du Nord des Smokies qui ont apporté des Jeeps, des camions et des hélicoptères.
Tout au long des deux semaines suivantes, de plus en plus de volontaires arriveraient sur place pour participer à la recherche de Dennis Martin. Plus de 1400 personnes ont pris part aux recherches qui n’étaient pas clairement dirigées et coordonnées. Jour après jour, de plus en plus de personnes sont arrivées pour se joindre à l’effort, sans savoir que le grand nombre d’équipes de recherche était susceptible de détruire des preuves ou tout indice qui pourrait les conduire à Dennis Martin.
Alors que les efforts de recherche et de sauvetage se poursuivaient, il y avait de nombreuses suggestions et prédictions sur ce qui était arrivé à Dennis Martin. Des suggestions de médiums et de diseurs de bonne aventure qui avaient appelé pour essayer d’aider les recherches.
Un médium de Los Angeles a appelé pour dire qu’il avait vu le garçon à 2-1/2 miles à gauche de l’endroit où son père ou son frère l’avait vu pour la dernière fois. Dennis était tombé d’une zone escarpée et était accroché dans les buissons, mais il était vivant.
Un médium de la Nouvelle-Orléans a dit que les autorités devraient arrêter de chercher sur le sol… et commencer à regarder dans les arbres et les cimes des arbres pour trouver Dennis.
En tout, il y a eu des dizaines d’appels de médiums qui étaient convaincus d’avoir des réponses qui pourraient conduire à Dennis. Les chefs d’équipe ont donné suite à chaque appel et chacun d’entre eux a abouti à une impasse
Lorsque les recherches ont franchi le cap d’une semaine, le FBI a été mis à contribution pour déterminer si la disparition de Dennis pouvait être un enlèvement. L’agent du FBI Jim Ride a dirigé l’enquête sur les antécédents de la famille Martin, pour voir s’il y avait des informations qui pouvaient indiquer que Dennis avait été kidnappé ou blessé par quelqu’un connu des Martin.
Ils ont constaté que les Martin n’avaient pas d’ennemis. Aucune personne liée à la famille ne semblait assez suspecte pour que le FBI enquête. Ce qui a conduit le FBI et les Martin, de retour dans les Smokies.
La famille Martin s’est assise avec les autorités et a passé en revue tous les détails dont ils pouvaient se souvenir depuis leur arrivée dans le parc national de Great Smoky Mountain, jusqu’à ce dernier moment fatidique où William a vu Dennis s’éloigner du groupe alors qu’il jouait avec son frère et ses amis.
Les Martin ont raconté tout ce qui s’était passé pendant la recherche initiale de Dennis, dans les heures qui ont précédé l’arrivée de Clyde Martin au poste de garde forestier. Dennis a été porté disparu vers 16 heures et il serait 20 h 30 avant que Clyde n’arrive au poste de garde forestier.
Les gens autour de Spence Field ont offert d’aider à chercher Dennis alors que le bruit se répandait que la famille était inquiète.
Les Martin ont noté que certaines choses étaient suspectes et ont demandé aux autorités d’enquêter.
En premier lieu, un homme non nommé de Dandridge, Tennessee. Il avait campé à Spence Field lorsque Dennis a disparu et William Martin, le père de Dennis, a dit aux gardes forestiers que ce M. Doe, comme il a été décrit, s’est en quelque sorte accroché à William pendant la majeure partie des recherches.
Puis, dans un étrange rebondissement, une femme inconnue prétendant posséder une perception extrasensorielle, a contacté la police de Miami et a demandé à parler à la mère de Dennis. Mme Martin a accepté d’appeler cette femme qui lui a dit de se méfier de M. Doe de Dandrige, Tennessee. Mme Martin a demandé à la police si M. Doe et la femme de Miami pouvaient travailler ensemble et avoir enlevé Dennis ? Les autorités ont donné suite à cette suggestion, mais aucun document public ne montre qu’elles ont jugé cela suffisamment suspect pour poursuivre l’enquête.
Les Martin étaient désespérés de retrouver leur fils et ont essayé de penser à tous les scénarios possibles qui pourraient aboutir à ce que leur fils soit vivant. Ils ont demandé aux enquêteurs si quelqu’un avait pu confondre les familles Martin. Vous vous souvenez du Dr Martin et de ses fils qui avaient rencontré les Martins dans le champ de Russell ? M. et Mme Martin se sont demandés si quelqu’un n’aurait pas confondu les deux familles Martin et enlevé le mauvais garçon Martin ? Le FBI a fait un suivi mais aucune information publique ne montre une quelconque preuve que cela pourrait être vrai.
Le public ne peut pas en être sûr car le FBI a refusé de publier le rapport officiel de son enquête sur la disparition de Dennis. D’innombrables demandes de liberté d’information ont été déposées par des journalistes, des membres des forces de l’ordre et d’autres personnes qui veulent en savoir plus sur ce que le FBI a découvert, mais le rapport n’a jamais été publié.
Dans ce dossier, les pistes suivies par leurs enquêteurs et les témoins qu’ils ont interrogés, y compris un homme nommé Harold Key, présentent un intérêt particulier.
Harold était de Carthage, dans le Tennessee. Lui et sa famille étaient dans le parc le jour où Dennis a disparu. Ils se trouvaient dans la zone de Sea Branch, près de Rowan’s Creek, à environ 7 miles de marche de Spence Field.
Key a dit aux enquêteurs qu’il avait entendu, entre guillemets, un « cri écœurant » cet après-midi-là. Lui et sa femme ont regardé autour d’eux pour voir ce qui se passait car ils craignaient qu’un de leurs enfants soit attaqué par un ours. Quelques minutes plus tard, il a repéré un homme à l’allure rude qui se déplaçait à un rythme assez rapide dans les bois à proximité et Key a dit qu’il était évident que l’homme les évitait.
Des jours plus tard, lorsque Key et sa famille sont rentrés chez eux et ont allumé les nouvelles, il a appris la disparition de Dennis Martin. Lorsque Key a signalé l’incident aux responsables du parc, ils ont déterminé que Rowan’s Creek était trop éloigné de Spence Field pour que les incidents soient liés.
Pour autant que nous le sachions, rien ni personne n’a été poursuivi. Mais encore une fois, cela provient des informations du rapport du service des parcs nationaux. Nous ne savons pas ce que contient ce dossier toujours insaisissable du FBI sur la disparition de Dennis.
Tout ce que nous savons, c’est que le FBI a continué à se coordonner avec les responsables du parc pendant toute la durée des recherches.
Le septième jour des recherches pour Dennis était le vendredi 20 juin. Un jour particulièrement difficile pour sa famille car c’était le 7e anniversaire de Dennis Martin.
C’est aussi le jour où les dossiers des gardes forestiers du parc montrent des plans sur la façon de procéder si Dennis n’était pas retrouvé vivant.
Le lendemain, avec plus de 1400 bénévoles sur place et des inquiétudes que les bénévoles pourraient faire plus de mal que de bien… compliquant la recherche non coordonnée, les responsables du parc demandent que les bénévoles cessent de se joindre à la recherche qui avait maintenant couvert plus de 56 miles carrés.
Le coût des recherches et l’espoir déclinant de retrouver Dennis vivant ont conduit les responsables du parc à annoncer le mercredi 25 juin que les recherches de Dennis Martin allaient bientôt prendre fin.
Une famille Martin au cœur brisé et dévastée a levé le camp et est rentrée chez elle à Knoxville.
Le dimanche 29 juin, les Rangers du parc national de Great Smoky Mountain ont suspendu toutes les opérations majeures de recherche de Dennis Martin et le FBI a rencontré les responsables du parc et a déclaré n’avoir trouvé aucune preuve soutenant les théories selon lesquelles Dennis Martin a été kidnappé.
Au cours des jours suivants, la famille Martin a réuni une récompense de 5 000 $ à offrir pour toute information menant à leur fils.
Les semaines ont passé et, le 11 septembre 1969, le parc a officiellement mis fin aux recherches de Dennis Martin.
À ce jour, personne ne sait ce qui est arrivé à Dennis. Nous n’avons que des théories, dont la possibilité qu’en s’éloignant, Dennis ait été désorienté et ait continué à errer sur un terrain accidenté et ait péri à cause des éléments ou peut-être après avoir été attaqué par des animaux sauvages.
La théorie que les Martin étaient plus enclins à croire était celle qui aurait signifié que Dennis aurait pu survivre et ne pas périr dans le parc… ils croyaient fortement qu’il avait été kidnappé.
Plus de 50 ans plus tard, la disparition de Dennis Martin reste un mystère.
Il y a eu des tuyaux et des pistes au fil des ans. Comme le tuyau qui est venu en 1985 de chasseurs de ginseng illégaux. Quelques années après la disparition de Dennis, les hommes chassaient illégalement quand ils ont trouvé un crâne et les restes de ce qui semblait être un petit garçon. Le crâne aurait été trouvé dans une zone située à environ trois miles de Spence Field, où Dennis a été vu vivant pour la dernière fois.
Crainte d’être arrêté, près de deux décennies se sont écoulées avant qu’un des hommes ne donne le tuyau. Le temps qu’une équipe de recherche cherche les restes, leurs recherches sont restées vides. Trop de temps avait passé et rien n’avait été trouvé.
Nous ne saurons peut-être jamais ce qui est arrivé au gentil petit Dennis Martin mais nous savons que la recherche de Dennis a été, selon le propre rapport des officiels du parc, un échec notoire.
Avec tant de personnes sur les lieux, toute preuve qui aurait pu être préservée après toute la pluie la semaine où Dennis a disparu, eh bien elle a probablement été piétinée par d’innombrables personnes bien intentionnées qui se sont présentées pour aider.
L’incapacité à organiser correctement la recherche de Dennis Martin a conduit le National Park Service à revoir ses opérations de recherche et de sauvetage dans l’ensemble du National Park Service. Des agences à travers les États-Unis et dans le monde entier ont suivi leur exemple.
Grâce aux changements apportés aux opérations de recherche et de sauvetage à grande échelle après la disparition de Dennis Martin en 1969, des vies ont été sauvées.
C’est tout simplement tragique que ces changements n’aient pas eu lieu à temps pour ramener Dennis Martin à la maison.
Sources
Dennis Lloyd Martin. Le projet Charley. Mis à jour en mars 2018
Recherche de Dennis Martin, récit chronologique du National Park Service,
Directeur régional Région Sud-Est NPS, 26 septembre 1969.
La disparition de Dennis Lloyd Martin : 50 ans après. Mysterious Universe. Juin 2019.
Cours de planification de la R-S à l’intérieur des terres (2001). Étude de cas de Dennis Martin. École nationale de recherche et de sauvetage http://online.fliphtml5.com/zdcs/awqm/#p=1
Cades Cove. National Park Service
Russell Field – Spence Field Loop. Randonnée dans les Smokies.
Musique
Chanson thème « Dark & Troubled » par Panthernburn. Remerciements particuliers à Phillip St Ours pour la permission d’utilisation.
Musique additionnelle
Crépuscule atlante, Ambient de Kevin MacLeod ; Forêt magique de Sir Cubworth ; Wood de Dan Henig ; There’s Probably No Time de Chris Zabriske sous licence Creative Commons.