Les humains épuisent les ressources de la terre à un rythme toujours plus rapide. C’est le produit d’une population mondiale croissante multipliée par un niveau de consommation par personne toujours plus élevé. Plus de personnes sur la planète conduit à plus :
- Effluents des eaux usées et des stocks
- Fertilisants, herbicides et pesticides
- Combustibles fossiles extraits et brûlés
- Fuites et déversements de pétrole
- Terres déboisées et développées
- Sols érodés et dégradés
- . dégradé
- Minéraux extraits
- Déchets et sous-produits toxiques de la fabrication
Toutes ces choses épuisent ou dégradent les ressources naturelles de la terre. On estime que l’empreinte écologique de l’humanité (une mesure de la consommation) est une fois et demie supérieure à la capacité de la Terre à fournir durablement les ressources nécessaires pour répondre à cette demande. Le déficit entre l’offre de ressources et la demande est comblé par l’épuisement (ou la dégradation) du capital naturel – des choses comme l’eau douce, le sol, les terres forestières, les zones humides et la biodiversité.
L’eau
L’eau est essentielle à toute vie. Un manque d’eau propre peut avoir d’énormes impacts négatifs. La qualité et la conservation de l’eau sont des questions aiguës qui doivent être abordées.
Qualité de l’eau
La pollution de l’eau est causée par une modification de sa composition due à l’activité humaine. Les trois principales sources de pollution de l’eau sont municipales, industrielles et agricoles.
Le cycle hydrologique est le cycle dans lequel l’eau s’évapore de la mer et est précipitée sur terre – pluie, grêle et neige – et est stockée dans le sol sous forme d’eau souterraine (qui est finalement rejetée dans les cours d’eau) ou si elle ne peut pas être absorbée, elle retourne à la mer par ruissellement.
Une grande partie de la pollution rejetée – délibérément ou accidentellement – sur la terre ou directement dans les cours d’eau finira par se retrouver dans la mer où elle affectera les écosystèmes marins.
Tous les rejets s’ils ne peuvent être arrêtés doivent être traités ou autrement gérés correctement.
Combustibles fossiles
Les combustibles fossiles sont de loin la plus grande source d’énergie dans les économies modernes – le charbon et le gaz pour la production d’électricité ; et l’essence, le diesel et les carburants de type kérosène pour le transport terrestre, maritime et aérien.
Environ deux tiers de l’électricité mondiale est produite par des centrales électriques au charbon, et le charbon est responsable de plus d’un quart des émissions mondiales de CO2. Le charbon est le combustible fossile le plus sale en termes d’émissions de gaz à effet de serre. Par exemple, environ 0,92 kg de CO2 est généralement libéré pour chaque kilowattheure d’électricité produit dans une centrale électrique au charbon. Le gaz est un combustible comparativement moins intensif en carbone – environ 0,52 kg de CO2 est généralement libéré pour chaque kilowattheure d’électricité produit dans une centrale au gaz.
Malheureusement, nous ne réduisons pas notre dépendance au charbon. En fait, les émissions de charbon sont appelées à augmenter énormément en raison d’un raz-de-marée de nouvelles centrales électriques au charbon dans le pipeline. En novembre 2012, le World Resources Institute a indiqué que 1 199 nouvelles centrales au charbon, d’une capacité installée totale de 1 401 268 mégawatts (MW), étaient proposées dans le monde. Si tous ces projets sont construits, cela ajouterait une nouvelle capacité de production d’électricité au charbon qui représente presque quatre fois la capacité actuelle de toutes les centrales au charbon aux États-Unis.
La combustion d’essence et de diesel pour le transport libère également d’énormes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Environ 2,3 kg de CO2 sont libérés lorsqu’un litre d’essence est brûlé et environ 2,7 kg pour chaque litre de diesel.
Pétrole de pointe
Malheureusement, du point de vue du changement climatique, il y a suffisamment de réserves de charbon pour durer des centaines d’années. Cependant, on pense que nous avons atteint, ou que nous sommes proches du pic de production de pétrole, moment où la quantité de pétrole produite diminuera à mesure que les réserves s’épuiseront. Read more about Peak Oil »
Utilisation des terres et sols
L’utilisation des terres et les pratiques de gestion des terres ont un impact majeur sur les ressources naturelles, notamment l’eau, les sols, les nutriments, les plantes et les animaux. Les informations sur l’utilisation des terres peuvent être utilisées pour élaborer des solutions aux problèmes de gestion des ressources naturelles tels que la salinité et la qualité de l’eau. Par exemple, les plans d’eau d’une région qui a été déboisée ou qui subit une érosion auront une qualité d’eau différente de celle des zones qui sont boisées.
Deux des plus grands problèmes liés à l’utilisation des terres sont :
La contamination
La contamination des sols est le dépôt d’origine humaine de substances nocives qui ne sont pas un produit de l’accumulation naturelle ou de la formation des sols. De nombreuses activités humaines, allant des activités minières, de la production industrielle et agricole au transport routier, entraînent une pollution qui peut s’accumuler dans le sol ou entraîner des réactions biologiques et chimiques dans le sol.
Erosion
L’érosion du sol est l’enlèvement du sol par le vent et l’eau. Ce processus naturel est intensifié par les activités humaines, telles que la déforestation à des fins agricoles, les modifications des conditions hydrologiques, le surpâturage et d’autres activités agricoles inappropriées. L’érosion peut conduire à la dégradation des sols et finalement à leur destruction complète.
Utilisation des terres pour l’agriculture
L’agriculture utilise les sols et l’eau comme ressource pour la production alimentaire, et a en même temps des impacts sur ces ressources. L’ampleur et les causes des impacts environnementaux de l’agriculture, notamment selon les exploitations et les types de cultures, varient considérablement. Néanmoins, la recherche permanente de l’efficacité, de la réduction des coûts et de l’augmentation de l’échelle de production se traduit par des pressions importantes sur l’environnement, les paysages et la biodiversité, en particulier dans les zones d’agriculture les plus intensives. Dans le même temps, l’agriculture reste essentielle au maintien de nombreux paysages culturels.
La production agricole dans toute la Nouvelle-Zélande continue de dépendre de ressources non agricoles telles que les engrais inorganiques et les pesticides. Cependant, on observe une diminution de l’utilisation de ces ressources et, en particulier en Europe de l’Est, une réduction de la pression sur l’environnement.
On constate des évolutions récentes vers des systèmes de production respectueux de l’environnement, par exemple la production biologique et les systèmes de labour de conservation.
En termes de conservation des ressources, les impacts les plus importants de la production arable et de l’élevage sont ceux liés à l’érosion des sols et au lessivage des nutriments, respectivement. L’érosion des sols augmente avec la part des terres arables dans l’utilisation totale des terres, atténuée par les facteurs physiques de fond (pente, type de sol, régime des pluies) et les pratiques agricoles.
Le lessivage des nutriments est causé lorsque l’application d’effluents d’élevage et d’engrais minéraux dépasse la demande en nutriments des cultures.
Alors que l’agriculture peut exercer une pression importante sur l’environnement, elle est elle-même soumise à des impacts environnementaux négatifs liés à la pollution atmosphérique et au développement urbain.
L’imperméabilisation des sols par les infrastructures de transport ou d’habitation élimine également des centaines d’hectares de terres agricoles chaque année.
L’exploitation minière &les ressources minérales
Le terme « minéraux » désigne une variété de matériaux présents dans la terre. Il comprend les métaux tels que le fer, le cuivre et l’or ; les minéraux industriels, comme la chaux et le gypse ; les matériaux de construction tels que le sable et la pierre ; et les combustibles, comme le charbon et l’uranium.
L’exploitation minière est par définition une industrie extractive, qui a souvent d’énormes impacts environnementaux et sociaux qui persistent longtemps après la fermeture de la mine. Par exemple, le drainage acide (où l’acide sulfurique est créé par la pluie tombant sur les résidus exposés) est un problème particulièrement durable.
Le fait est que la société moderne est totalement dépendante des produits de l’exploitation minière – des téléphones portables, aux ipods, aux charrues, aux voitures et même aux routes. Le défi est d’autant plus complexe que de nombreuses zones minières chevauchent des domaines ancestraux, des forêts et des habitats riches en biodiversité.
En 2000, les mines du monde entier ont extrait quelque 900 millions de tonnes de métal – et ont laissé derrière elles quelque 6 milliards de tonnes de déchets de minerai. Ce chiffre ne comprend pas la terre de recouvrement déplacée pour atteindre les minerais. Il n’existe aucun moyen fiable d’éliminer discrètement ces milliards de tonnes de matériaux. Les déversements catastrophiques de déchets miniers de ces dernières années ont entraîné d’énormes mortalités de poissons, une pollution des sols et de l’eau, et des dommages à la santé humaine.
Le coût humain
Des centaines de milliers de personnes ont été déracinées pour faire place aux projets miniers. Beaucoup d’autres ont dû renoncer à leurs occupations traditionnelles et endurer les effets de la vie à côté d’une mine qui empoisonne leur approvisionnement en eau ou près d’une fonderie qui pollue l’air qu’ils respirent.
Chaque année, 14 000 travailleurs miniers sont tués lors d’accidents du travail, et beaucoup d’autres sont exposés à des produits chimiques ou à des particules qui augmentent leurs risques de troubles respiratoires et de certains types de cancers.
L’inefficacité
L’exploitation minière est très inefficace. Sur la base des chiffres de la fin des années 1990, l’exploitation minière a consommé près de 10 % de l’énergie mondiale, elle est responsable de 13 % des émissions de dioxyde de soufre et on estime qu’elle menace près de 40 % des étendues de forêts inexploitées dans le monde. Pourtant, elle représente directement 0,5 % des emplois et 0,9 % du PIB.
Dans « Scrapping Mining Dependence » (chapitre 6 de State of the World 2003), Payal Sampat présente d’autres moyens par lesquels le monde peut satisfaire sa demande en minéraux. Par exemple, il faut 95 % d’énergie en moins pour produire de l’aluminium à partir de matériaux recyclés qu’à partir de minerai de bauxite ; le recyclage du cuivre nécessite entre cinq et sept fois moins d’énergie que le traitement du minerai, tandis que l’acier recyclé en utilise deux à trois fois et demie moins. Pourtant, les politiques gouvernementales favorisent toujours l’extraction, laissant le potentiel du recyclage mal exploité.