Nommées d’après les membres de la dynastie qui y furent exilés après être tombés en disgrâce durant les périodes byzantine et ottomane, les îles des Princes étaient à l’époque désolées et éloignées, bien qu’elles soient à portée de vue de Constantinople, et s’y rendre relevait plutôt de l’expédition jusqu’à la fin du XIXe siècle, lorsque le transport régulier par bateau à vapeur fut introduit dans la mer de Marmara. En dehors des princes exilés, ces îles ne se sont alors révélées habitables que par une poignée d’ermites en quête de solitude, d’où le nom turc ottoman de l’archipel, Keşiş Adaları, littéralement « les îles des moines ».
Les îles des princes se composent de quatre îles majeures et de cinq îles mineures. Les majeures sont les suivantes (d’ouest en est, également de la plus petite à la plus grande) : Kınalıada, Burgaz, Heybeliada et Büyükada. En dehors de celles-ci, une seule autre île de l’archipel est habitée, il s’agit de Sedef qui se trouve à l’est de Büyükada. Les autres, inhabitées, sont : Tavşan au sud de Büyükada, Kaşık (entre Burgaz et Heybeliada), Yassıada et Sivriada (toutes deux situées plus loin dans la mer, au sud-ouest de Kınalıada). Cet article se concentrera sur les quatre principales, car les transports publics vers les îles inhabitées sont pratiquement inexistants et une grande partie de Sedef est une propriété privée dont l’accès est limité.
Les îles constituent une anomalie intéressante car elles permettent d’avoir un aperçu très rare, bien qu’incomplet, d’une société multiculturelle dans la Turquie moderne, peut-être semblable à la société multiculturelle qui existait autrefois sous l’Empire ottoman dans des endroits tels que la ville voisine d’Istanbul/Constantinople. Avant les années 1950, chacune des îles habitées comptait d’importantes communautés de minorités ethniques de Turquie, ce qui est toujours le cas, mais dans une mesure bien moindre. Comme la grande majorité des résidents et des visiteurs sont turcs, leur héritage est aujourd’hui d’une importance culturelle plutôt que démographique : Kınalıada (grec : Proti) était autrefois la retraite d’été de l’archevêque arménien et de la communauté arménienne d’Istanbul, Burgazada (grec : Antigoni) était autrefois un village endormi habité par des pêcheurs grecs. Heybeliada (en grec : Halki) était le principal établissement turc des îles des Princes, tandis que Büyükada (en grec : Prinkipos) était surtout fréquenté par les Juifs locaux et les résidents étrangers d’Istanbul, principalement d’origine européenne, bien que toutes ces ethnies puissent être rencontrées à Büyükada. Ceci est en partie responsable des différents caractères des îles qui se trouvent si proches les unes des autres.
Ces îles s’avèrent être une bonne excursion d’une journée surtout lorsque vous vous ennuyez de la foule, du bruit et du trafic d’Istanbul. Un choc assez important est ce que de nombreux voyageurs éprouvent à leur retour dans la ville, lorsque les klaxons de voitures à plein régime sont encore comme ils étaient lorsqu’ils ont été laissés derrière eux tôt le matin.
L’un des meilleurs moments pour être sur les îles est au printemps (avril-mai) et en automne (septembre-octobre). Durant ces saisons, l’air n’est ni si froid ni si chaud, les îles ne sont pas très fréquentées et au printemps (surtout fin mars), les mimosas, qui sont une sorte de symbole des îles, sont en pleine floraison de leurs fleurs jaunes. Les week-ends d’été (juin-août), toutes les îles sont vraiment bondées, et les bateaux aussi. Évitez-les si vous le pouvez. En hiver, c’est exactement le contraire. Cependant, si vous voulez profiter des îles recouvertes de neige et/ou d’une expérience de « ville fantôme » très lugubre et presque déserte et que le froid mordant ne vous dérange pas, alors l’hiver est définitivement cette saison.
Si vous n’avez pas le temps de visiter toutes les îles, choisissez Büyükada : c’est sans aucun doute la « reine » des îles.
Le nom de l’archipel est diversement – et incorrectement – orthographié également comme les « îles du Prince » ou les « îles de la Princesse » à travers le World Wide Web.
OrientationEdit
BüyükadaEdit
En descendant du ferry, vous reconnaîtrez l’horloge de la place juste un bloc plus haut devant vous. C’est la place principale de Büyükada, et autour d’elle se trouve le centre ville. La plupart des épiceries sont à votre gauche, ainsi que les restaurants qui occupent également le front de mer à votre gauche en sortant du quai. À partir de l’horloge, les routes principales de l’île divergent à gauche (est), à droite (ouest), et tout droit (sud) parmi quelques manoirs (dont les meilleurs sont alignés sur la route principale à droite) vers la colline, ainsi que des rues plus étroites et des ruelles qui les relient. Ces routes se rejoignent à nouveau sur la place Birlik Meydanı (lit. « place de l’union », peut-être parce que les routes s’y « unissent »), le point central géographique de l’île, situé au milieu de forêts de pins entre les deux principaux sommets de collines. À partir de cette place, que vous preniez la route à gauche ou à droite, vous aboutirez sur la même place, car cette route encercle la moitié sud de l’île, à distance de la mer. L’église Saint-Georges se trouve au bout d’un autre chemin pavé en montée partant de Birlik Meydanı.
Il y a une grande carte détaillée de l’île affichée à gauche de la sortie du quai des ferries.