A la réception du télégramme du capitaine Harvie du 26 décembre 1900 rapportant que les trois gardiens des îles Flannan, à savoir James Ducat, principal, Thomas Marshall, second assistant, et Donald McArthur, Gardien occasionnel (remplaçant William Ross, premier assistant, en congé de maladie), avaient disparu et qu’ils avaient dû être emportés par le vent par-dessus les falaises ou se noyer, j’ai pris les dispositions suivantes avec le secrétaire pour le fonctionnement temporaire de la station.
James Ferrier, gardien principal a été envoyé du phare de Stornoway au phare de Tiumpan Head et John Milne, gardien principal à Tiumpan Head a été envoyé pour prendre temporairement en charge les îles Flannan. Donald Jack, le deuxième assistant magasinier a également été envoyé aux îles Flannan, l’intention étant que ces deux hommes, ainsi que Joseph Moore, le troisième assistant aux îles Flannan, qui était à terre lorsque l’accident s’est produit, assurent le service en attendant que des dispositions permanentes soient prises. Je me suis également rendu aux îles Flannan où j’ai été débarqué, ainsi que Milne et Jack, tôt le 29.
Après m’être assuré que tout ce qui était lié au feu était en bon état et que les hommes débarqués seraient en mesure de maintenir le feu, j’ai procédé à la détermination, si possible, de la cause du désastre et j’ai également pris les déclarations du capitaine Harvie et de M. McCormack le second capitaine de l’HESPERUS, de Joseph Moore, troisième gardien adjoint, des îles Flannan et d’Allan MacDonald, maître de la bouée et voici le résultat de mes investigations :-
Le HESPERUS est arrivé aux îles Flannan dans le but d’effectuer la relève ordinaire vers midi le mercredi 26 décembre et, comme aucun signal n’a été montré, ni aucune des préparations habituelles pour le débarquement, le capitaine Harvie a soufflé à la fois le sifflet à vapeur et la sirène pour attirer l’attention des gardiens. Comme cela n’a pas eu d’effet, il a tiré une fusée, qui n’a pas non plus suscité de réponse, et un bateau a été mis à l’eau et envoyé à terre vers le débarcadère Est avec Joseph Moore, gardien adjoint. Lorsque le bateau atteint le débarcadère, comme il n’y a toujours aucun signe des gardiens, le bateau est ramené sur le débarcadère et, avec quelques difficultés, Moore réussit à sauter à terre. Lorsqu’il est monté au poste, il a trouvé la porte d’entrée et les portes extérieures fermées, l’horloge arrêtée, aucun feu allumé et, en regardant dans les chambres, il a trouvé les lits vides. Il s’est alors alarmé et a couru jusqu’au bateau pour en informer M. McCormack et l’un des marins a réussi à sauter à terre et, avec Moore, a effectué une fouille minutieuse de la station, mais n’a rien découvert. Ils sont ensuite retournés au navire et ont informé le capitaine Harvie qui a dit à Moore qu’il devrait retourner à l’île pour maintenir le feu en attendant des instructions, et a demandé des volontaires de son équipage pour l’aider dans cette tâche.
Il rencontra une réponse toute prête et deux marins, Lamont et Campbell, furent sélectionnés avec M. MacDonald, le maître de la bouée, qui était à bord, offrit également ses services, qui furent acceptés et Moore, MacDonald et ces deux marins furent laissés en charge du feu pendant que le capitaine Harvie retournait à Breasclete et télégraphiait un compte rendu du désastre au secrétaire.
Les hommes restés sur l’île firent une fouille minutieuse, en premier lieu, de la station et constatèrent que la dernière inscription sur l’ardoise avait été faite par M. Ducat, le gardien principal, le matin du samedi 15 décembre. La lampe était sertie, les fontaines à huile et les cantines étaient remplies, la lentille et les machines nettoyées, ce qui prouvait que le travail du 15 était terminé. Les casseroles et les poêles avaient été nettoyées et la cuisine rangée, ce qui montre que l’homme qui faisait office de cuisinier avait terminé son travail, ce qui va prouver que les hommes ont disparu l’après-midi qui a été reçu (après que la nouvelle de la catastrophe ait été publiée) que le capitaine Holman avait passé les îles Flannan dans le vapeur ARCHTOR à minuit le 15 ulto, et n’avait pas pu observer la lumière, il se sentait satisfait qu’il aurait dû la voir.
Le jeudi et le vendredi, les hommes ont fait une recherche approfondie sur et autour de l’île et j’ai parcouru le terrain avec eux le samedi. Tout était en ordre au débarcadère Est et les cordes qui avaient été enroulées et stockées à cet endroit à la fin de la relève le 7 décembre étaient toutes à leur place et les bâtiments du phare et tout ce qui se trouvait aux stations étaient en ordre. En raison de la hauteur de la mer, je n’ai pas pu descendre jusqu’au lieu d’atterrissage, mais je suis descendu jusqu’à la plate-forme de grue située à 70 pieds au-dessus du niveau de la mer. La grue érigée à l’origine sur cette plate-forme a été emportée par les eaux au cours de l’hiver dernier, et la grue installée cet été s’est avérée indemne, la flèche abaissée et fixée au rocher, et la toile recouvrant le câble métallique du baril solidement arrimée autour d’elle, et il n’y avait aucune preuve que les hommes avaient fait quoi que ce soit à la grue. Les cordes d’amarrage, les cordes d’atterrissage, les cordes d’atterrissage du derrick et les poignées de la grue, ainsi qu’une boîte en bois dans laquelle elles étaient conservées et qui était fixée dans une crevasse dans les rochers à 70 pieds du terminus du tramway et à environ 40 pieds plus haut que la plate-forme de la grue, soit 110 pieds en tout au-dessus du niveau de la mer, avaient été emportées par les eaux, et les cordes étaient éparpillées dans les crevasses des rochers près de la plate-forme de la grue et enchevêtrées entre les pieds de la grue, mais elles étaient toutes enroulées, aucune bobine n’ayant été trouvée détachée. Les rampes en fer autour de la plate-forme de la grue et entre le terminus du tramway et les marches en béton du palier ouest étaient déplacées et tordues. Un gros bloc de pierre, pesant plus de 20 cwt, avait été délogé de sa position plus haut et transporté vers le bas et laissé sur le chemin en béton menant du terminus du tramway au sommet des marches.
Une bouée de sauvetage fixée aux rambardes le long de ce chemin, pour être utilisée en cas d’urgence avait disparu, et j’ai d’abord pensé qu’elle avait été enlevée pour être utilisée mais, en examinant les cordes par lesquelles elle était attachée, j’ai trouvé qu’elles n’avaient pas été touchées, et comme des morceaux de toile adhéraient aux cordes, il était évident que la force de la mer se déversant à travers les rambardes avait, même à cette grande hauteur (110 pieds au-dessus du niveau de la mer) arraché la bouée de sauvetage des cordes.
Lorsque l’accident s’est produit, Ducat portait des bottes de mer et un imperméable, et Marshall des bottes de mer et des cirés, et comme Moore m’assure que les hommes ne portaient ces articles que lorsqu’ils descendaient aux débarquements, ils devaient avoir l’intention, lorsqu’ils ont quitté la station, de descendre au débarcadère ou à sa proximité.
Après un examen minutieux de l’endroit, des rambardes, des cordes, etc. et en pesant toutes les preuves que j’ai pu me procurer, je suis d’avis que l’explication la plus probable de la disparition des hommes est qu’ils étaient tous descendus dans l’après-midi du samedi 15 décembre à proximité du débarcadère ouest, pour fixer la boîte avec les cordes d’amarrage, etc. et qu’un rouleau d’une ampleur inattendue s’était levé sur l’île, et qu’une grande masse d’eau montant plus haut que là où ils étaient et s’abattant sur eux les avait emportés avec une force sans résistance.
J’ai considéré et discuté la possibilité que les hommes aient été emportés par le vent, mais, comme le vent était d’ouest, je suis d’avis, malgré sa grande force, que l’explication la plus probable est qu’ils ont été emportés par le vent car, si le vent les avait attrapés, il aurait, d’après sa direction, soufflé ensuite vers le haut de l’Île et je me sens certain qu’ils auraient réussi à se jeter à terre avant d’avoir atteint le sommet ou le front de l’Île.
A la fin de mon enquête, samedi après-midi, je suis retourné à Breasclete, j’ai télégraphié le résultat de mes investigations au secrétaire et j’ai rendu visite aux veuves de James Ducat, le gardien principal et de Donald McArthur, le gardien occasionnel.
Je peux déclarer que, comme Moore était naturellement très bouleversé par le malheureux événement, et semblait très nerveux, j’ai laissé A Lamont, matelot, sur l’île pour aller à la salle d’éclairage et tenir compagnie à Moore lorsqu’il était de quart pendant une semaine ou deux.
Si cette nervosité ne quitte pas Moore, il faudra le transférer, mais je suis réticent à recommander cela, car je désirerais avoir au moins un homme qui connaît le travail de la station.
Les commissaires ont nommé Roderick MacKenzie, garde-chasse, Uig, près de Meavaig, pour surveiller quotidiennement les signaux qui pourraient être montrés depuis le rocher, et pour noter chaque nuit si le feu a été vu ou non. Comme il était évident que le feu n’avait pas été allumé du 15 au 25 décembre, j’ai décidé de le voir le dimanche matin pour savoir ce qu’il avait à dire à ce sujet. Il était absent de la maison, mais j’ai trouvé ses deux fils, âgés d’environ 16 et 18 ans – deux garçons très intelligents de la classe des gardes-chasse, et qui ont effectivement accompli la tâche de surveiller les signaux – et j’ai eu une conversation avec eux sur le sujet, et j’ai également examiné le livre des retours. J’ai eu une conversation avec eux à ce sujet et j’ai également examiné le livre des retours. D’après le retour de décembre, j’ai vu que la tour elle-même n’a pas été vue, même avec l’aide d’un puissant télescope, entre le 7 et le 29 décembre. La lumière a cependant été vue le 7 décembre, mais pas les 8, 9, 10 et 11 décembre. Elle a été vue le 12, mais n’a pas été revue avant le 26, la nuit où Moore l’a allumée. MacKenzie a déclaré (et je l’ai vérifié depuis), que les lumières ne peuvent parfois pas être vues pendant quatre ou cinq nuits consécutives, mais il commençait à être inquiet de ne pas la voir pendant une si longue période, et avait, pendant deux nuits avant sa réapparition, obtenu l’aide des indigènes pour voir si elle pouvait être discernée.
Si la veille avait été assurée par un gardien de phare ordinaire, comme à Earraid pour Dubh Artach, je crois qu’il aurait frappé plus tôt l’homme à terre que quelque chose n’allait pas, et, bien que cela n’aurait pas empêché le lamentable événement de se produire, cela aurait permis de prendre des mesures pour que le phare soit rallumé plus tôt. Je recommanderais que le préposé aux signaux soit instruit qu’à l’avenir, s’il n’observe pas le feu alors que, selon lui, compte tenu de l’état de l’atmosphère, il devrait être vu, il devrait être instruit d’en informer le secrétaire, lorsque l’opportunité de prendre des mesures pourrait être examinée.
Je peux expliquer que les signaux sont montrés depuis les îles Flannan en affichant des boules ou des disques de chaque côté de la tour, sur des poteaux faisant saillie du balcon du phare, les signaux étant différenciés par un ou plusieurs disques montrés sur les différents côtés de la tour. Lorsque je me trouvais aux îles Flannan, pas plus tard que le 7 décembre dernier, j’ai eu une conversation avec feu M. Ducat au sujet des signaux, et il a déclaré qu’il souhaitait qu’il soit nécessaire de hisser l’un des signaux, juste pour savoir combien de temps il serait vu à terre et combien de temps il serait actionné.
À ce moment-là, j’ai pris une note pour examiner la pertinence d’avoir un signal quotidien indiquant que tout allait bien – les signaux dans le système actuel n’étant exposés que lorsqu’une assistance quelconque est nécessaire. Après avoir soigneusement étudié la question et en avoir discuté avec les fonctionnaires compétents pour donner leur avis sur le sujet, je suis arrivé à la conclusion qu’il ne serait pas souhaitable d’avoir un tel signal, car, en raison de la distance entre l’île et la côte, et de la fréquence de la brume au sommet de l’île, il serait souvent invisible pendant une durée telle qu’il provoquerait l’alarme, surtout de la part des femmes et des familles des gardiens, et je souligne qu’aucun signal de jour n’a pu être vu entre le 7 et le 29 décembre, et qu’un signal « All Well » n’aurait été d’aucune utilité à cette occasion.
La question a été soulevée de savoir comment nous aurions été situés si la télégraphie sans fil avait été instituée, mais, si nous n’avions pas réussi à établir la communication pendant quelques jours, j’aurais conclu que quelque chose avait mal tourné avec l’appareil de signalisation, et la dernière chose qui me serait venue à l’esprit aurait été que les trois hommes avaient disparu.
En conclusion, je voudrais exprimer mon profond regret qu’un tel désastre se produise pour les gardiens de ce service. Je connaissais intimement Ducat et Marshall, et McArthur l’occasionnel, bien. Ils ont été choisis, sur ma recommandation, pour l’éclairage d’une station aussi importante que celle des îles Flannan, et comme je m’efforce toujours d’obtenir les meilleurs hommes possibles pour l’établissement d’une station, comme le succès et le contentement d’une station dépendent en grande partie des gardiens présents à son installation, ceci est en soi une indication que le Conseil a perdu deux de ses gardiens les plus efficaces et un occasionnel compétent.
J’ai été avec les Gardiens pendant plus d’un mois au cours de l’été 1899, lorsque tout le monde a travaillé dur pour assurer l’éclairage précoce de la Station avant l’hiver, et, travaillant avec eux, j’ai apprécié la manière dont ils ont accompli leur travail. J’ai visité les îles Flannan lorsque la relève a été faite pas plus tard que le 7 décembre, et j’ai le souvenir mélancolique d’avoir été la dernière personne à leur serrer la main et à leur dire adieu.
Robert Muirhead
Superintendant
8 janvier 1901
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