Le 28 octobre 2016JPEG
Le 28 octobre 2016TIFF
Les îles Kerguelen sont un territoire d’outre-mer de la France. Mais leur situation éloignée dans le sud de l’océan Indien place ces îles bien plus près de l’Antarctique que de l’Europe continentale. En fait, les îles sont si éloignées et le paysage si rude qu’elles ont également été appelées les « îles de la désolation »
Le 28 octobre 2016, l’instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) du satellite Terra de la NASA a capturé cette image en couleur naturelle des îles Kerguelen. Grande Terre (en français « grande terre ») est la plus imposante du groupe d’îles. Ses fjords et péninsules escarpés sont entourés de centaines d’îles plus petites, qui portent la superficie terrestre totale de l’archipel à 7215 kilomètres carrés (2 786 miles carrés).
Les populations de manchots et de phoques font partie de la faune qui prospère sur Grande Terre. Mais en raison de son éloignement – et du temps sévèrement froid et venteux – vous ne trouverez pas beaucoup de gens. La plupart des résidents de l’île sont des scientifiques basés dans la colonie de Port-aux-Français, où ils étudient tout, de la géologie et de la biologie à la météo et au climat.
Un domaine de recherche concerne les myriades de corps de glace. Les chercheurs ont montré qu’entre 1963 et 2001, les zones couvertes de glace des îles Kerguelen ont diminué de 21 % – un phénomène qui correspond à ce qui se passe en Patagonie, en Géorgie du Sud et dans d’autres latitudes subpolaires. Au cours de la même période, la calotte glaciaire de Cook (au centre) est passée de 501 à 403 kilomètres carrés. Et les pertes se sont poursuivies : Des recherches ultérieures publiées dans la revue Nature ont montré que la fonte des glaciers sur les îles au cours des années 2000 était « parmi les plus spectaculaires de la planète ». La principale raison en est la diminution des précipitations et un air plus sec.
Mais cela ne fait qu’effleurer la surface des caractéristiques intéressantes de la région. Les îles sont en fait certains des points les plus élevés d’un immense plateau sous-marin. Compte tenu des nutriments et des conditions physiques adéquats, des floraisons spectaculaires de phytoplancton peuvent faire leur apparition dans les eaux au-dessus du plateau.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Jesse Allen, à l’aide des données de la capacité en temps quasi réel de l’atmosphère terrestre pour EOS (LANCE). Légende par Kathryn Hansen.