La connaissance des grandes éruptions explosives est principalement établie à partir d’enquêtes géologiques sur les dépôts exposés trouvés autour du volcan source, les dépôts des grandes éruptions formant des séquences épaisses. Cependant, depuis la fin des années 1970, une couche étendue de cendres volcaniques, datée d’environ 29 000 ans, a été couramment identifiée dans les carottes de sédiments marins et lacustres de toute la Méditerranée, documentant l’occurrence d’une éruption de grande magnitude. Malgré cette distribution étendue et cet âge relativement jeune, aucune preuve claire d’un tel événement n’a été identifiée sur aucun des principaux volcans actifs de la région.
Dans cette étude, les analyses chimiques détaillées de l’équipe (verre volcanique) d’un dépôt d’éruption trouvé à cinq kilomètres au nord-est de la caldeira Campi Flegrei à Naples, en Italie, sont entièrement cohérentes avec la composition distinctive de cette couche de cendres. Ceci, combiné à une nouvelle datation du dépôt d’éruption proche de la source, vérifie que Campi Flegrei était responsable de cette couche de cendres étendue.
Les contraintes sur la taille de l’éruption ont été déterminées par l’équipe à l’aide d’un modèle informatique de dispersion des cendres qui a intégré les épaisseurs des dépôts d’éruption proches de la source, nommés ici le Masseria del Monte Tuff, avec celles de la chute de cendres associée à travers la Méditerranée.
Les résultats indiquent que cette éruption à la caldeira de Campi Flegrei était similaire en termes d’échelle à la plus jeune des deux éruptions connues de grande magnitude et formant des caldeiras au volcan, le Tuff jaune napolitain (il y a environ 15 000 ans). L’éruption du Masseria del Monte Tuff était plus petite que l’éruption plus ancienne de formation de caldeira, l’énorme Ignimbrite Campanienne (environ 40 000 ans), qui a dispersé des cendres jusqu’en Russie (à plus de 2 500 km du volcan).
L’éruption de 29 000 ans du Masseria del Monte Tuff positionnée entre les événements connus de formation de caldeira réduit significativement l’intervalle de récurrence des événements de grande magnitude dans l’histoire éruptive de la caldeira Campi Flegrei.
Contrairement à d’autres événements de grande magnitude à Campi Flegrei, l’absence de dépôts épais et traçables pour cette éruption semble être le résultat de la dynamique éruptive et de leur destruction et enfouissement par des activités plus récentes. Cette recherche souligne les avantages de l’étude des enregistrements d’éruptions explosives préservés sous forme de chutes de cendres dans les enregistrements sédimentaires lorsqu’on tente de reconstituer avec précision le tempo et l’ampleur de l’activité passée de volcans hautement productifs comme le Campi Flegrei.