« La couleur de la peau n’est en aucun cas liée à la force de l’esprit ou aux pouvoirs intellectuels. » -Benjamin Banneker
Les noms suivants représentent ces célèbres mathématiciens noirs qui ont battu en brèche leur discrimination et atteint l’excellence dans le domaine des mathématiques.
Benjamin Banneker (1731-1806)
Plus connu pour : La construction d’une horloge qui sonnait toutes les heures
Bien qu’il soit surtout connu comme un scientifique afro-américain, Benjamin Banneker était une personne aux multiples talents qui s’est autodidacte en astronomie et en mathématiques. Il était également écrivain, compilateur d’almanachs, arpenteur et inventeur. À l’âge de 24 ans, Banneker observe une montre-bracelet et s’en sert pour construire sa propre horloge en bois qui sonne à l’heure. Il a créé des énigmes pour la trigonométrie qui ont démontré sa connaissance des logarithmes. Banneker a également tenté de trouver les longueurs exactes d’un triangle équilatéral inscrit dans un cercle dont le diamètre est connu. Il a apporté une contribution positive aux mathématiques des années avant qu’aucun mathématicien noir ne vienne s’élever.
Charles Lewis Reason (1818-1893)
Plus connu pour : Premier Afro-Américain à enseigner dans un collège à prédominance blanche
Bien que les contributions de Reason au domaine ne soient pas spectaculaires, on se souvient de lui comme du premier Afro-Américain à être nommé professeur d’université dans un collège à prédominance blanche, c’est-à-dire le New York Central College, McGrawville. Charles Reason était un enfant prodige en mathématiques, ses parents ayant accordé une grande importance à l’éducation dès le départ. À l’âge de 14 ans, Charles a commencé à enseigner à l’African Free School de New York, d’où il a entamé sa carrière d’éducateur. Il a travaillé sans relâche pour promouvoir l’éducation parmi les Noirs et a même fondé cette société pour la promotion de l’éducation parmi les enfants de couleur.
Kelly Miller (1863-1939)
Plus connue pour : Premier Afro-Américain à fréquenter l’université John Hopkins
Mathématicien, sociologue, chroniqueur, essayiste et érudit, Kelly Miller a eu une influence remarquable sur la vie intellectuelle des Afro-Américains. Lorsqu’un pasteur remarqua les capacités mathématiques exceptionnelles de Miller, il l’envoya à l’Institut Fairfield d’où il obtint une bourse d’études pour Howard, puis il entra à John Hopkins pour des études supérieures en mathématiques, physique et astronomie. Cependant, lorsque JH a augmenté ses frais de scolarité, Miller est parti et a adopté une carrière d’enseignant en sociologie, avant de poursuivre ses études de mathématiques. Miller a également été la première personne à enseigner la sociologie à l’Université Howard.
Dudley Weldon Woodard (1881-1965)
Plus connu pour : Deuxième Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques et a créé le programme d’études supérieures en mathématiques à l’Université Howard
Dudley Woodard reste dans les mémoires comme le deuxième Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques de Penn. Woodard a eu plus de succès que tous ses prédécesseurs. Il a réussi à publier sa thèse de maîtrise, « Loci Connected with the Problem of Two Bodies » et a enseigné les mathématiques au niveau universitaire pendant 20 ans. Il a également été le doyen de Howard, l’université la plus prestigieuse pour les Noirs américains à l’époque. À Howard, Woodard a mis en place un programme d’études supérieures en mathématiques et l’a fait progresser en créant une bibliothèque de mathématiques, en parrainant des chaires et des séminaires – en bref, Woodard a fait progresser la faculté de mathématiques de manière constante en seulement un quart de siècle. Il est distingué comme l’un des plus grands mathématiciens noirs de tous les temps.
Martha Euphemia Lofton Haynes (1890-1980)
Plus connue pour : Première femme afro-américaine à obtenir un doctorat en mathématiques
Bien qu’on se souvienne d’elle comme de la première femme noire américaine ayant obtenu un doctorat en mathématiques en 1943, ce n’était qu’un tremplin dans la carrière extraordinaire et très influente de Martha Haynes. Elle a joué un rôle déterminant en changeant le visage du système éducatif dont les Noirs étaient souvent séparés ou très peu nombreux. Pendant quarante-sept ans, Martha Haynes a enseigné dans les écoles publiques de Washington DC, où elle a également été la première femme à présider le conseil scolaire de DC. Mme Haynes a également été présidente de la Dunbar High School et du District of Columbia Teachers College pour leurs départements de mathématiques respectifs. Au Miner Teachers College, elle est allée jusqu’à créer le département de mathématiques tout court.
Elbert Frank Cox (1895-1969)
Plus connu pour : Premier Afro-Américain à recevoir un doctorat en mathématiques
Elbert Frank Cox est un nom qui ne sera peut-être jamais oublié lorsqu’on parle de mathématiciens noirs. En 1925, Cox est devenu le premier Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques. Il a inspiré de nombreux futurs mathématiciens noirs et a mené une carrière d’enseignant pendant 40 ans. Il a enseigné à l’université Howard et au West Virginia State College. Le Cox Talbot Address est prononcé chaque année lors des réunions nationales de la National Association of Mathematicians en son honneur et le Elbert F. Cox Scholarship Fund qui est utilisé pour aider les étudiants noirs à atteindre des objectifs éducatifs est également nommé en son honneur.
William Waldron Schieffelin Claytor (1908-1967)
Plus connu pour : Troisième Afro-Américain à recevoir un doctorat en mathématiques
Etant l’étudiant le plus prometteur de Dudley Woodward à Howard, il n’est pas surprenant que William Calytor ait été recommandé pour poursuivre ses études à Penn. Claytor s’est rapidement forgé une réputation exceptionnelle à Penn où il a remporté la bourse Harrison en mathématiques et plus tard la bourse Harrison en mathématiques – le prix le plus prestigieux que Penn avait à offrir. De plus, sa thèse est également bien accueillie par la faculté de Penn car elle approfondit la théorie des continuums de Peano, une branche de la topologie des ensembles de points. En 1933, Claytor devient le troisième titulaire afro-américain d’un doctorat et rejoint le West Virginia College en tant que membre du corps enseignant. Plus tard dans sa vie, Claytor a obtenu une bourse Rosenwald en 1937 pour développer davantage sa théorie sur l’imbuvabilité sur des questions concernant les continuums homogènes. Malheureusement, il a traversé une mauvaise passe après laquelle Claytor a réussi à revenir à son travail d’enseignement mais n’a pas repris ses recherches ce qui a laissé de nombreux collègues à Penn déçus.
Marjorie Lee Browne (1914-1979)
Plus connue pour : Troisième Afro-Américaine à obtenir un doctorat en mathématiques
Une autre mathématicienne et éducatrice de premier plan était Marjorie Browne qui était la troisième femme noire à obtenir un doctorat dans son domaine. Non seulement elle a présidé le département de mathématiques du North Carolina College, mais elle a également été responsable de la mise en place du premier centre d’informatique numérique électronique dans un collège de minorités en 1960. Browne a enseigné les mathématiques au niveau du premier et du deuxième cycle et a publié quatre séries de notes de cours à l’époque pour que d’autres enseignants puissent les utiliser. En outre, dans les années 1950, Browne a obtenu une bourse de la Fondation Ford à l’Université de Cambridge et d’autres bourses à l’Université de Californie et à l’Université Columbia lui permettant ainsi de voyager énormément pour son domaine d’étude également.
David Harold Blackwell (1919-2010)
Plus connu pour : Premier membre noir du corps professoral de l’UC Berkeley et seul noir américain intronisé à l’Académie nationale des sciences
Peut-être l’un des plus grands mathématiciens afro-américains, David Blackwell est en partie éponyme du théorème de Rao-Blackwell, premier noir intronisé (et seul) à l’Académie nationale des sciences et premier membre permanent du corps professoral de l’Université de Californie, Berkeley. Blackwell a également été président de l’American Statistical Society et vice-président de l’America Mathematics Society.
Jesse Ernest Wilkins Jr. (1923-2011)
Plus connu pour : Entrée à l’université à l’âge de 13 ans
Rightly referred to as the ‘negro genius’ in the media, this African-American was a mathematician, mechanical engineer and nuclear scientist who became the youngest ever student on entering the University of Chicago at the age of 13. Jesse Wilkins a contribué au projet Manhattan pendant la Seconde Guerre mondiale, a rédigé de nombreux articles scientifiques, a reçu de nombreux prix, a occupé plusieurs postes importants et a contribué au recrutement d’étudiants issus de minorités dans les cours de sciences. Jesse Wilkins a servi dans ses domaines respectifs pendant soixante-dix ans en apportant des contributions indéniables à l’optique, au génie civil et nucléaire et aux mathématiques pures et appliquées.