10 grandes comètes des temps récents

Pourquoi toutes les comètes d’aujourd’hui ne sont-elles pas comme celles du bon vieux temps ? Les comètes du passé étaient suffisamment brillantes pour être vues à l’œil nu ou aux jumelles, peut-être même en plein jour.

On pourrait vous pardonner de croire des affirmations de ce genre car d’innombrables livres et articles jumelés à des images et des illustrations montrent de grandes comètes du passé qui flamboyaient dans le ciel, d’immenses queues s’étendant d’un horizon à l’autre ou des comètes visibles en plein jour.

Regardez de plus près les livres d’histoire et vous verrez qu’il y a eu 32 comètes qui étaient exceptionnellement brillantes – et 4 d’entre elles ont été des apparitions de la comète Halley.

Depuis 1800, pas moins de 20 comètes ont atteint la  » grandeur « . C’est un nombre très respectable, mais qui montre que nous ne sommes en fait pas plus mal lotis aujourd’hui que les astronomes amateurs du passé.

Notre perception du temps a comprimé les apparitions du passé lointain et étiré celles du passé récent davantage.

À tout moment, il y a dans le ciel des dizaines de comètes de luminosité variable, dont la plupart nécessitent de grands télescopes pour être vues. Alors, qu’est-ce qui fait qu’une de ces comètes est grande ?

Le premier critère nécessaire à une apparition historique est l’orbite de la comète. Le passage d’une grande comète autour de notre étoile locale doit l’amener respectivement près de la Terre ou du Soleil.

Deuxièmement, une grande comète doit avoir un grand noyau ; plus le noyau est grand, mieux c’est, car cela donnera la possibilité à une grande fraction de la surface de devenir active.

Troisièmement, la visibilité : les comètes qui passent près de la Terre ont le potentiel d’être brillantes, mais celles-ci seront aussi éphémères et ne dureront que quelques jours au mieux. Une comète à une plus grande distance de la Terre s’attardera plus longtemps dans le ciel et laissera amplement de temps pour une observation soutenue.

Quatrièmement et enfin, pour être géniale, une comète doit avoir une composition poussiéreuse. La poussière en abondance est une exigence pour une grande queue visible : un trait essentiel des grandes comètes.

Le tableau ci-dessus énumère les 10 comètes les plus brillantes des 162 dernières années, ainsi que leur distance à la Terre lorsqu’elles sont les plus brillantes, leur distance au périhélie, leur magnitude absolue (la magnitude visuelle qu’elles apparaîtraient si elles étaient placées à une distance à la fois de 1 UA de la Terre et du Soleil), la magnitude observée la plus brillante et enfin, la longueur maximale de leur queue.

Maintenant que nous avons notre liste des comètes les plus brillantes, nous pouvons explorer les raisons pour lesquelles chacune est devenue grande, par rapport aux milliers d’autres comètes qui se sont aventurées dans le système solaire interne.

Voici, par ordre chronologique, nos 10 comètes récentes les plus brillantes. Faites défiler jusqu’en bas pour découvrir quelle comète remporte le premier titre !

La comète Donati a été décrite par beaucoup comme la plus belle comète jamais vue. Elle a certainement fait une impression sur le monde de l’art, avec de nombreuses peintures la montrant dans toute sa gloire.

On dit que même Abraham Lincoln était assis à sa fenêtre pour la contempler. Donati répond facilement à nos critères : un coup d’œil rapide nous indique que la comète était proche de la Terre au périhélie et grâce à cela, nous avons pu profiter pleinement de la rencontre.

C’était aussi une comète très poussiéreuse qui a produit une queue arquée d’environ 50° de longueur.

La Grande Comète de Septembre était l’un des membres les plus importants de la famille des comètes de Kreutz (voir le bas de cet article pour plus d’informations à leur sujet).

Au périhélie du 17 septembre, la comète a atteint une magnitude de -17,0 alors qu’elle passait à seulement 480 000 km de la surface du Soleil, et était visible en plein jour.

La zone de coma est apparue allongée le 30 septembre et deux fragments ont été vus. Le 17 octobre, cinq fragments avaient été observés.

Même avec son noyau subissant une telle désintégration au périhélie, la comète est restée visible jusqu’au 1er juin 1883.

La perturbation subséquente du noyau après le périhélie a également fourni une grande quantité de poussière pour stimuler la queue.

La taille du noyau devait être assez grande – peut-être quelques kilomètres – et ceci, couplé à la rencontre extrêmement proche du périhélie, a assuré à cette comète une place dans les annales de la grandeur.

La comète Daylight de 1910 s’est éclairée très rapidement en s’approchant du Soleil. Elle a été découverte par plusieurs astronomes de l’hémisphère sud le 12 janvier alors qu’elle était déjà de magnitude -1,0.

La comète a atteint le périhélie le 17 janvier et était visible en plein jour avec une magnitude de -5,0.

Après le périhélie, elle a connu une baisse rapide de sa magnitude en passant dans les cieux de l’hémisphère nord. Mais une magnifique queue de poussière a compensé l’atténuation et elle s’était étirée à 50° au début du mois de février.

Dans des circonstances normales, cet objet n’aurait pas été une grande comète : sa magnitude absolue était insuffisante et sa distance à la Terre n’était pas trop proche.

Pourtant, son passage rapproché au périhélie et sa composition riche en poussière ont fait pencher la balance en sa faveur. La longue période orbitale de cette comète signifie qu’elle ne sera pas de retour avant environ 57 000 ans.

Le 8 novembre 1956, la comète Arend-Roland a été découverte sur des plaques photographiques à une magnitude de +10,0. Les calculs orbitaux indiquaient un passage au périhélie le 8 avril 1957.

Au début du quatrième mois de 1957, la dynamique de la queue de la comète avait déjà commencé à s’animer. Une longueur de 15°, des streamers et même trois faisceaux ont été signalés le 29 avril.

C/1956 R1 est surtout connue pour son apparence de fléchette due à une queue anormale, ou anti-queue, signalée pour la première fois le 22 avril, mesurant 5° de longueur.

Le 25 avril, elle mesurait 12° de longueur, mais le 29, elle avait complètement disparu. Il faut également noter qu’Arend-Roland est devenu le sujet de la toute première émission de télévision Sky At Night le 24 avril.

Par rapport au reste de la liste, cette comète n’a réalisé qu’un passage moyen de la Terre, sa grâce salvatrice étant un périhélie proche et une composition poussiéreuse.

En raison de son orbite hyperbolique, Arend-Roland sera finalement rejetée hors du système solaire.

La comète Ikeya-Seki était à près d’un mois du périhélie lorsqu’elle a été découverte le 18 septembre 1965.

Il est devenu clair qu’elle s’approcherait très près du Soleil au périhélie le 21 octobre et qu’elle était, en fait, un membre de la famille des comètes de Kreutz.

Le jour du périhélie, la comète passa à seulement 450 000 km du Soleil et fut largement observée en plein jour dans le monde entier à une magnitude de -10,0.

Intéressant, juste avant le périhélie, on vit la comète se fragmenter en au moins trois morceaux – tout comme sa comète sœur l’avait fait en 1882. Son noyau devait avoir une taille de quelques kilomètres au mieux, comme sa magnitude absolue le suggère.

Etant un membre de la famille Kreutz, elle était très poussiéreuse dans sa composition et son passage proche du Soleil signifiait qu’elle était assurée de sa luminosité. Les périodes des fragments varient aujourd’hui entre 876 et 1 060 ans .

Première des deux comètes à devenir grandes au cours des années 1970, la comète Bennett a été découverte le 28 décembre 1969.

En février 1970, la comète a atteint la magnitude +3,0 tandis que sa queue de poussière avait atteint une longueur de 12º. Sa coma présentait alors des jets courts et faibles.

À l’approche du périhélie, le 20 mars, la comète est devenue encore plus brillante et a atteint la magnitude 0,0.

Elle a ensuite commencé à s’éloigner respectivement de la Terre et du Soleil, mais devait être suivie au télescope jusqu’en février 1971.

Bennett était une autre comète poussiéreuse dont le noyau actif assurait la grandeur. Sa période est de l’ordre de 1 678 ans, ce qui signifie qu’elle aurait dû apparaître au cours de l’âge des ténèbres, vers l’an 292 de notre ère.

Mais les recherches n’ont montré aucun signe de ce retour historique.

Découverte sur une plaque photographique le 10 août 1975, la comète West allait devenir la grande comète de 1976.

Lorsqu’elle a atteint le périhélie le 26 février, à seulement 6,4° du Soleil, elle avait une magnitude de -3,0 et entre le 25 et le 27 février, elle était visible en plein jour.

Cette comète s’est également fragmentée en deux morceaux le 7 mars et s’est ensuite brisée en deux autres morceaux le 18 mars.

De nombreux observateurs ont manqué la comète en raison du fait qu’elle n’était visible que dans les ciels d’avant l’aube, et aussi en raison du manque d’attention des médias causé par l’échec de la comète Kohoutek à tenir ses promesses quelque trois ans plus tôt.

Cependant, ceux qui l’ont vue ont eu droit à une longue et large queue de poussière d’une immense beauté.

Comet West était une comète très riche en poussière et une autre avec une petite distance de périhélie, ce qui assurait la grandeur.

Avec une distance aphélie énorme, calculée à environ 70 000 UA – une énorme 1,1 année-lumière – la période orbitale de cette grande comète est si vaste que nous ne la reverrons pas avant quelque 558 000 ans.

La comète Hyakutake n’a atteint la grandeur que brièvement après sa découverte le 30 janvier 1996, brillant faiblement à la magnitude +11,0, à environ 2 UA du Soleil.

L’excitation a grandi lorsque les calculs orbitaux ont indiqué un passage proche de la Terre de seulement 0.1 UA à la fin de mars 1996 et qu’elle serait visible très haut dans un ciel sombre de l’hémisphère Nord.

La comète est restée à une luminosité moyenne jusqu’à la mi-mars, lorsqu’elle a atteint la magnitude +4,0.

Alors que la date de rapprochement le plus proche de la Terre arrivait, la comète s’est rapidement éclaircie et, le 25 mars, elle est devenue un objet de magnitude 0.0 avec une queue de plus de 80° de longueur.

C’était la queue ionique de Hyakutake ; sa queue de poussière ne s’est pas formée jusqu’à ce que le périhélie arrive le 1er mai 1996.

On a vérifié que la comète avait un noyau de 4,2 km de diamètre et, en dehors de son approche rapprochée de la Terre, ses caractéristiques étaient relativement peu remarquables.

A tel point que, si elle était passée devant la Terre à 1 UA, elle aurait à peine été visible aux jumelles.

Véritable grand des temps modernes, la comète Hale-Bopp était située entre les orbites de Jupiter et de Saturne lorsqu’elle a été découverte le 23 juillet 1995, à la magnitude +10,0.

Alors que le périhélie était encore à quelque 21 mois, sa découverte précoce a établi un record pour les chasseurs de comètes amateurs, qui tient toujours à ce jour.

Par la suite, Hale-Bopp a été localisée sur des images prises avant sa découverte et datant de 1993, qui ont montré que la comète était active à une distance de 13 UA du Soleil, où la plupart des comètes sont encore en sommeil.

Elle est devenue un objet à l’œil nu en mai 1996 et l’est restée jusqu’en décembre 1997, soit un impressionnant 569 jours, ou environ 18 mois – encore un autre record détenu par cette comète.

Comet Hale-Bopp était un monstre de comète avec un noyau estimé entre 60 et 80 km de diamètre ; si elle était passée devant la Terre à une distance similaire à celle de la comète Hyakutake, il ne fait aucun doute qu’elle aurait été saluée comme la « comète du millénaire ».

Lisez l’histoire complète derrière la comète Hale-Bopp.

La comète la plus récente sur nos listes de grands, la comète McNaught a été découverte dans des images CCD le 7 août 2006, alors qu’elle brillait à une magnitude plutôt faible de +17,0.

Sa luminosité n’avait augmenté à mag. +9,0 au moment où elle est passée en conjonction solaire en décembre, mais lorsqu’elle a été reprise en janvier 2007, elle avait atteint une magnitude à l’œil nu de +2,5 et est devenue visible à basse altitude dans le ciel de l’hémisphère Nord au crépuscule.

La parhélie est arrivée le 12 janvier à une distance de seulement 0.17 UA du Soleil, ce qui a vu la magnitude de la comète passer à -5,5, la rendant visible dans le ciel de jour à environ 7º au sud-est du Soleil.

L’approche la plus proche de la Terre a eu lieu le 15 janvier, à une distance assez importante de 0,82 UA. Après le périhélie, McNaught a poussé une magnifique queue de poussière incurvée qui présentait des bandes et des stries synchrones sur toute sa longueur de 35º.

C’était à nouveau un cas de comète devenant grande en raison de son approche rapprochée du périhélie et de sa composition très poussiéreuse.

L’orbite de cette comète était initialement estimée à 6.5 millions d’années, qui a maintenant été réduite à 93 000 ans.

Et le gagnant est…

Nous avons eu droit à des comètes très spéciales au cours des 160 dernières années environ, mais en termes de grandeur pure, il ne peut y avoir qu’un seul vrai gagnant – et c’est la comète C/1995 O1 Hale-Bopp.

C’est juste une honte qu’elle ne soit pas de retour avant 2 500 ans environ. En attendant son retour, il y en aura sûrement beaucoup d’autres découvertes par les astronomes amateurs qui observent le ciel. Qui sait, peut-être que la prochaine portera votre nom.

Lisez l’histoire complète de la découverte de la comète Hale-Bopp.

Que sont les comètes de Kreutz ?

L’astronome allemand Henrich Kreutz a été le premier à noter en 1888 que plusieurs comètes qui avaient été vues au cours des 50 années précédentes avaient passé le périhélie à des distances extrêmement proches du Soleil, et avaient des éléments orbitaux très similaires.

Aujourd’hui, ces comètes sont nommées en son honneur et tous les membres, dont on sait maintenant qu’ils sont plus de 2 000, ont des distances de périhélie qui vont de 0.005 à 0,009 UA du centre du Soleil.

Connues pour provenir de la fragmentation d’une grande comète au 12e siècle, elles partagent également d’autres caractéristiques orbitales clés, avec des distances d’aphélie autour de 170 UA du Soleil, des périodes orbitales entre 500 et 1 000 ans et des inclinaisons orbitales de 140º.

Les membres les plus notables du groupe sont la Grande Comète de Mars de 1843, la Grande Comète de Septembre de 1882 et la Comète C/1965 S1 Ikeya-Seki.

La dernière comète spectaculaire de Kreutz – et la première découverte à l’aide de télescopes terrestres depuis 40 ans – était C/2011 W3 Lovejoy en novembre 2011, qui a survécu à un passage au périhélie à seulement 140 000 km de la surface du Soleil et est apparue après le périhélie comme une comète « sans tête ».

Son noyau s’était complètement désintégré et elle a ensuite engendré une énorme queue avant de s’éteindre complètement.

Le rayonnement et les forces de marée du Soleil expliquent la disparition de beaucoup de ces comètes, car elles ne font que quelques dizaines de mètres de diamètre.

La triste histoire de la comète Kouhoutek

Pour tout l’intérêt que nous portons aux comètes exceptionnelles, il y en a une qui reste bien connue pour ne pas être à la hauteur des attentes – la comète C/1973 E1 Kohoutek.

Découverte le 7 mars 1973 par le Dr Lubos Kohoutek sur une plaque photographique, la comète était alors à la distance orbitale de Jupiter, un record pour les découvertes de comètes à l’époque.

Ses caractéristiques orbitales étaient intéressantes car elles montraient qu’elle passerait près du Soleil, s’approchant à 748 millions de km. Cela donnait à la comète le potentiel de devenir mag. -10.0, un objet de jour. Les médias s’en sont emparés et ont déclaré que Kohoutek deviendrait « la comète du siècle ».

Avec tous les yeux sur la comète et les attentes placées si haut, lorsqu’elle a culminé à un très respectable mag. -3,0, elle a été inévitablement et injustement déclarée comme une énorme déception.

La raison de cet échec peut très bien être due au fait que la comète a subi une explosion lors de sa découverte, donnant une fausse magnitude avec laquelle les astronomes ont pu travailler.

Néanmoins, cela reste une leçon instructive sur la façon de ne pas promouvoir les événements astronomiques.

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Neil Norman est le créateur du groupe Facebook Comet Watch et contribue à la section sur les comètes dans l’Annuaire de l’astronomie.

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de mai 2020 du magazine BBC Sky at Night.