On pense parfois que l’évolution appartient au passé, mais elle se poursuit aujourd’hui, notamment parce que les pressions environnementales obligent les humains et les animaux à s’adapter pour survivre. Voici quelques exemples d’animaux évoluant en temps réel.
1. Le lézard aux pieds extra collants
Les lézards verts indigènes qui occupent les branches inférieures et les troncs des arbres de Floride ont eu un réveil brutal lorsque leurs cousins envahissants, les lézards bruns, se sont installés. Confrontés à des ressources limitées et à une concurrence deux fois plus forte, les lézards verts ont fait un geste : ils ont abandonné les branches inférieures pour la cime des arbres. Là-haut, les branches sont plus fines et plus lisses, et le corps des lézards verts a dû s’adapter à ce changement environnemental. Pour mieux s’accrocher aux branches lisses, leurs coussinets ont grandi et leurs écailles sont devenues plus collantes, en seulement 15 ans et environ 20 générations. « Le degré et la rapidité de leur évolution ont été surprenants », a déclaré Yoel Stuart, chercheur postdoctoral au College of Natural Sciences de l’Université du Texas à Austin et auteur principal de l’étude. « Si la taille humaine évoluait aussi vite que les orteils de ces lézards, la taille d’un homme américain moyen passerait d’environ 5 pieds 9 pouces aujourd’hui à environ 6 pieds 4 pouces en 20 générations. »
2. La crevette qui a perdu ses yeux
Dans le processus de changement évolutif, soit vous l’utilisez, soit vous le perdez – et c’est certainement vrai pour un groupe de crustacés cavernicoles. Ces crabes et crevettes vivent sous terre, là où il n’y a pas de lumière et où le sens de la vue n’est pas très utile. Par conséquent, ils sont devenus aveugles, se fiant à l’odorat et au toucher pour naviguer dans les profondeurs caverneuses. Lorsque les chercheurs ont comparé le cerveau de ces spéléologues à celui de leurs congénères terrestres, ils ont constaté que ces créatures sont non seulement aveugles, mais qu’elles perdent également les parties de leur cerveau associées à la vision. En revanche, les zones qui contrôlent le toucher et l’odorat s’agrandissent. « C’est un bel exemple de conditions de vie qui modifient la neuroanatomie », a déclaré à la BBC l’auteur principal de l’étude, le Dr Martin Stegner, de l’université de Rostock en Allemagne. Il a fallu environ 200 millions d’années pour que les changements cérébraux se produisent, ce qui peut ne pas sembler « rapide », mais comme le dit Rachel Feltman du Washington Post, c’est « un temps relativement court, dans le schéma évolutif des choses ».
3. Les hiboux qui changent de couleur
Le changement climatique oblige de nombreux animaux à s’adapter pour survivre. La chouette hulotte de Finlande en est un bon exemple. Ces créatures existent en deux couleurs, brun ou gris pâle. Les hivers froids et blancs ont traditionnellement favorisé les hiboux gris, qui peuvent se cacher de leurs prédateurs en se fondant dans un ensemble de couleurs enneigées. Mais avec l’adoucissement des hivers au cours des 50 dernières années, les chercheurs ont constaté un changement : les chouettes grises sont en déclin et les oiseaux bruns prospèrent, mieux adaptés pour se fondre dans les branches brunes et dénudées de la forêt. Plus les hiboux bruns survivent, plus les gènes bruns se transmettent de génération en génération. Jusqu’à présent, disent les chercheurs, « une réponse évolutive à une pression de sélection quantifiée conduite par le changement climatique n’a pas été démontrée empiriquement dans une population sauvage. »
4. Le poisson qui migre plus tôt
Le changement climatique est également le moteur d’un récent changement de comportement chez le saumon rose. Avec la hausse des températures de l’eau, les poissons migrent de l’océan vers la rivière pour frayer environ deux semaines plus tôt qu’il y a 40 ans. Et ce n’est pas seulement un nouveau comportement – c’est en fait un changement au niveau génétique. Entre les années 1980 et 2011, le nombre de saumons migrant tardivement a diminué de 20 %, selon Ryan Kovach, écologiste des populations à l’université d’Alaska à Fairbanks. Le changement s’est produit en une ou deux générations seulement, ce qui suggère que les organismes peuvent s’adapter très rapidement au changement climatique. « Nous montrons qu’il y a eu un changement génétique vers un moment de migration plus précoce par ce qui semble être une sélection naturelle contre les individus qui migrent tardivement dans la population », explique Kovach.
5. Les punaises de lit avec une super-force
Malheureusement, notre longue bataille contre ces nuisibles qui se déplacent dans les lits s’est retournée contre nous, produisant des punaises avec des coquilles plus épaisses et des cellules nerveuses d’acier pour résister aux produits chimiques agressifs que nous leur lançons. Selon des chercheurs de l’université du Massachusetts à Amherst, les punaises de lit de New York sont désormais 250 fois plus résistantes aux pesticides que celles de Floride. « La résistance des insectes n’est rien d’autre qu’une évolution accélérée », explique John Clark, toxicologue spécialiste des insectes.
6. La souris immunisée au poison
Mauvaise nouvelle pour tous ceux qui ont peur des souris : des chercheurs ont découvert une souris domestique immunisée à la Warfarin, un type de poison généralement déployé pour lutter contre les infestations. Ces super-souris ont été découvertes en Allemagne, où la modeste souris domestique s’est reproduite avec sa cousine éloignée résistante au poison, la souris algérienne. Le résultat ? Une souris hybride dotée d’une mutation génétique très utile qui lui donne une longueur d’avance sur ses congénères rongeurs. En général, les animaux hybrides ne peuvent pas se reproduire, mais « il arrive parfois qu’un hybride bizarre présente une combinaison inédite de génomes de deux espèces qui le rend, au moins temporairement, supérieur à l’espèce pure », explique l’auteur principal de l’étude, Michael Kohn. « Nous avons pris l’évolution en flagrant délit ».
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