A l’intérieur de ‘la plus belle librairie du monde’ en Argentine

Dans son premier numéro de 2019, National Geographic a nommé une boutique de Buenos Aires, en Argentine, « la plus belle librairie du monde. » NPR avait une longueur d’avance. Bob Mondello a réalisé ce reportage il y a 18 ans, peu après la transformation du Teatro Gran Splendid en El Ateneo Grand Splendid.

L’imprésario Max Glücksmann voulait que son nouveau théâtre, le Teatro Gran Splendid, rappelle l’Opéra de Paris. Il l’a fait construire en 1919 avec trois balcons ornementés épousant le mur du fond d’un auditorium de 1 050 places. Il est orné de statues dorées, de colonnes de marbre et d’un plafond mural célébrant la fin de la Première Guerre mondiale. À l’époque, avant l’arrivée de l’air conditionné, le toit en dôme s’ouvrait par beau temps pour donner aux spectateurs un aperçu des étoiles.

C’est un espace spectaculaire. Après une rénovation de 3 millions de dollars, il n’est pas moins grandiose qu’à n’importe quel moment au cours des décennies qui ont suivi sa construction.

Il y a une différence aujourd’hui. Là où autrefois le vaste auditorium était rempli de rangées de sièges de théâtre, il y a maintenant des rangées d’étagères. Le Gran Splendid a été converti en ce qui est très probablement la librairie la plus spectaculaire de la planète.

Cette transformation est l’œuvre d’Adolfo de Vincenzi, qui aime ce théâtre depuis l’époque où il était étudiant et se souvient encore des films qu’il a vus ici (l’un d’entre eux étant « un film de Liv Ullmann et Ingrid Bergman, Sonata Otoñal « ) chaque fois qu’il pouvait faire une pause dans ses cours de comptabilité à trois pâtés de maisons de là.

« Chaque fois que je terminais mes examens, je me disais : « Ce sont mes vacances » », a déclaré de Vincenzi. « Je suis venu ici. »

Le Gran Splendid était sérieusement délabré lorsqu’il a été acquis par la société de Vincenzi, El Ateneo, une chaîne de librairies qui s’apparente à Barnes & Noble en Argentine. Le cinéma avait succombé à la même tendance vers les multiplexes de banlieue qui a rendu obsolètes les palais du cinéma du centre-ville aux États-Unis. Donc, lorsque de Vincenzi a entendu que le bail était disponible et a regardé autour de lui ce qui arrivait aux autres théâtres qui bordaient autrefois les avenues voisines, il dit qu’il n’a pas eu de seconde pensée.

« Nous n’avons pas décidé d’arrêter avec ce bâtiment étant un théâtre », a déclaré de Vincenzi. « Les affaires ont fait que ce n’était pas rentable … donc ce que nous avons fait est de mettre une librairie à la place ». Il a noté que deux autres cinémas autrefois situés à un bloc de là sont maintenant devenus des parkings.

Parce que ce cinéma particulier était un trésor architectural, la chaîne Ateneo a eu quelques problèmes au début avec la mairie. Mais l’opposition a fondu lorsque le public a pu jeter un coup d’œil à l’Ateneo Grand Splendid rénové – plus lumineux, plus propre et avec de nombreuses activités pour garantir qu’il attirerait toujours les foules.

De nouvelles utilisations ont été trouvées pour presque chaque pouce du bâtiment. La large scène qui était toujours là derrière l’écran est maintenant un café animé. La section de l’orchestre et le premier balcon sont remplis d’étagères à livres. Et les sièges des loges, autrefois les plus chers de la maison, ont été aménagés en salles de lecture privées avec des fauteuils confortables et une vue imprenable.

Les deux balcons supérieurs, qui donnent sur tout cela, ont été transformés en une branche d’une galerie d’art , remplie de peintures et de sculptures colorées. Et au-delà de l’art, tout près du dôme du plafond, derrière une porte verrouillée, il y a quelque chose que le public ne voit pas : la pièce où le chanteur de tango Carlos Gardel a fait certains de ses premiers enregistrements.

De Vincenzi conduit le chemin vers des escaliers en colimaçon jusqu’à une large pièce au plancher de bois, haute de plafond et à l’acoustique brumeuse. Elle est située au-dessus de la scène. Il explique que c’est ici que Gardel a enregistré.

« C’était vraiment la seule utilisation de cet étage », dit de Vincenzi. « C’est une sorte de magie, cet endroit. »

Gardel n’est que le plus célèbre des artistes associés au Gran Splendid. Pendant les premières années du théâtre, Glücksmann a créé sa propre station de radio qui émettait depuis le bâtiment. Des compagnies de ballet et des troupes de théâtre internationales s’y sont produites et, pendant des décennies, il a été l’un des principaux cinémas de la ville. Il n’est donc pas surprenant que dans sa nouvelle incarnation, il soit le point de chute des auteurs de passage, qui affluent au café de la scène pour des dédicaces et des discussions.

Cela ne veut pas dire que les arts dramatiques ne sont plus représentés dans le bâtiment. En effet, pendant de nombreuses années, un acteur était présent ici tous les jours, mais pas sur scène. Natalio Povarché, dont la galerie d’art offre une vue imprenable depuis les deux balcons supérieurs, est apparu dans plus d’une douzaine de films argentins, il se sent donc tout à fait à l’aise dans ce théâtre.

C’est d’autant plus vrai, dit sa fille Mariana, que c’est ici que sa femme très enceinte l’a traîné pour voir Cat on a Hot Tin Roof un jour fatidique, il y a quelque 42 ans. Au milieu de la projection, sa mère a commencé à accoucher. Mais elle a refusé de se rendre immédiatement à l’hôpital.

« Et elle a dit : « Non, je ne quitterai pas le cinéma avant d’avoir vu la toute fin du film » », raconte Mariana Povarché. « Quand la toute fin est arrivée, elle se sentait vraiment très, très mal. Et ses voisins lui ont dit de ne pas attendre un taxi. Il allait les emmener toutes les deux à l’hôpital. Parce que sinon, j’allais naître ici. »

Elle a maintenant l’impression de renaître ici, dans un sens artistique, en travaillant dans la galerie de son père tout en faisant progresser sa propre carrière d’actrice. Comme sa mère est astrologue, elle dit en riant que les étoiles ont dû jouer un rôle dans son retour ici – les étoiles que les spectateurs pouvaient autrefois voir à travers ce dôme ouvert (et que l’on peut également trouver sur les étagères d’astronomie sur le côté droit du premier balcon ou dans la section d’astrologie au rez-de-chaussée).

Mariana regrette-t-elle ce qui était autrefois ici ? Bien sûr, mais elle note que l’ancien mélange d’arts du spectacle a été remplacé par un nouveau mélange qui a également de la valeur.

« Vous pouvez prendre votre café directement sur la scène – sur la vraie scène – et pendant que vous lisez ou prenez votre café, vous pouvez voir les peintures d’en bas », dit-elle. « Je pense que c’est très magique. Et c’est un privilège d’être dans un endroit comme celui-ci – un endroit très, très spécial. Je ne sais pas s’il en existe un autre comme celui-ci dans le reste du monde. »

Patrick Jarenwattananon a adapté ce récit d’archives pour le Web en 2019.