Au cours des premières heures du 27 mai 1942, le lieutenant Abhay Singh était probablement rempli d’anticipation. Son unité, la 3e brigade motorisée indienne, avait construit des défenses toute la nuit à 9,6 km au sud-est de Bir Hachiem (aujourd’hui en Libye) après avoir repéré la veille au soir la division italienne Arete et la 21e division allemande Panzer qui avançaient vers leur position. Prise au dépourvu par cette soudaine manœuvre de débordement, la brigade indienne n’avait guère de chance. Elle attend maintenant l’ennemi. Le lieutenant général Erwin Rommel, le commandant des forces de l’Axe, surnommé le « Renard du désert », venait de donner un cours magistral de guerre mobile.
Les unités blindées allemandes et italiennes ont finalement attaqué vers 6h30, et les canons antichars indiens ont immédiatement riposté. Bien qu’ils aient été dépassés par les manœuvres, les armes et le nombre, le lieutenant Abhay Singh et ses collègues officiers et soldats ont opposé une forte résistance. Ils ont tenu les forces de l’Axe en échec pendant environ trois heures de combat inégal avant de capituler. Singh est fait prisonnier et passera le reste de la guerre dans des camps d’internement italiens et allemands, s’échappant une fois – avant d’être à nouveau capturé dans le nord de l’Italie.
Trois mois auparavant et à 9 000 km de là, le frère aîné d’Abhay Singh, le major Kanwar Bahadur Singh, avait subi un sort similaire aux mains des Japonais. Après avoir mené un vaillant combat d’arrière-garde dans la péninsule malaise au sein de la 12e brigade d’infanterie indienne, Bahadur Singh s’est rendu avec le reste des forces britanniques et indiennes après la chute de Singapour le 15 février 1942. Bahadur Singh passera également le reste de la guerre dans un camp d’internement japonais, tristement célèbres pour la manière dont ils maltraitaient leurs prisonniers.
Un troisième frère, le major Raj Singh, réussit à rester hors des griffes de l’ennemi. Il a commandé la brigade des gardes Sawai Man et a combattu dans la campagne d’Afrique de l’Est, plus réussie, contre les Italiens en Érythrée et en Éthiopie en 1940-41.
Ces trois hommes, mes arrière-grands oncles, n’étaient qu’une petite partie d’une tapisserie beaucoup plus grande de courage et de bravoure qui était la contribution de l’Inde la Seconde Guerre mondiale. En plus d’être le 74e jour de l’indépendance de l’Inde, le 15 août marque également le 75e anniversaire du jour de la Victoire sur le Japon – le jour où la dernière puissance de l’Axe s’est officiellement rendue, mettant ainsi fin à la guerre. C’est une bonne occasion de rendre hommage au rôle souvent oublié que l’Inde a joué dans la défaite des puissances de l’Axe.
Plus de 2,5 millions d’Indiens ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, la plus grande force de volontaires de l’histoire. Ils ont joué un rôle essentiel dans des régions cruciales : sur le théâtre de guerre d’Afrique du Nord contre les Allemands et les Italiens, dans la campagne d’Afrique de l’Est contre les Italiens et, surtout, sur le théâtre d’Asie du Sud-Est contre les Japonais.
Les forces indiennes ont poursuivi l’Africa Korps de Rommel tout au long de l’Afrique du Nord jusqu’à ce que les Allemands capitulent finalement en Tunisie. Elles ont participé à l’invasion de l’Italie et ont joué des rôles centraux dans certaines des batailles déterminantes de la campagne d’Italie. Au cours de la sanglante bataille de Monte Cassino, le conflit le plus féroce de la campagne d’Italie, ce sont les Gurkhas, Rajputs et Punjabis des 8e et 4e divisions indiennes qui ont réalisé des avancées cruciales qui ont finalement conduit à la capture de l’objectif.
Plus vital, cependant, fut le rôle des forces indiennes luttant contre les Japonais en Asie du Sud-Est. Après avoir subi une série de défaites au début de la guerre, les unités indiennes de la 14e armée, sous la direction du lieutenant général William Slim, ont chassé les Japonais de Birmanie. L’avancée de la 14e armée, de Kohima jusqu’à Rangoon, est toujours considérée comme l’une des grandes campagnes de l’histoire militaire.
La Seconde Guerre mondiale a coûté la vie à environ 87 000 soldats indiens, a blessé près de 35 000 d’entre eux, tandis que près de 68 000 ont été faits prisonniers. En reconnaissance de leur service, près de 4 000 décorations de bravoure ont été décernées aux soldats indiens, dont 33 Croix de Victoria.
Pour autant de cette illustre histoire de combat, beaucoup ont une attitude ambivalente envers ces soldats. Pendant que les rouages de la guerre tournaient pendant six ans sur la scène internationale, chez nous, en Inde, le mouvement pour l’indépendance atteignait son apothéose. À cette époque, le sentiment anti-britannique en Inde avait atteint son paroxysme, avec la déclaration du mouvement Quit India en août 1942. Les soldats et les officiers indiens qui ont servi dans l’armée indienne britannique, et par conséquent l’établissement colonial, ont souvent été opposés aux millions d’Indiens qui ont protesté contre la domination britannique.
Avec la fin de la guerre et l’Indépendance, beaucoup ont considéré le rôle de l’Inde dans la Seconde Guerre mondiale comme une relique coloniale à oublier. Parallèlement, les récits historiques formés en Occident après la guerre se concentraient très peu sur la contribution des anciennes colonies. Les Indiens appréhendant l’héritage colonial que ces forces représentaient, et l’Occident construisant un récit centré sur son propre rôle, l’héritage de ces forces a reculé.
Cette amnésie historique est encore très répandue. Aujourd’hui encore, alors que les manuels d’histoire en Inde se concentrent sur l’Armée nationale indienne et sa campagne contre les Britanniques pendant la guerre, les campagnes de l’Armée indienne britannique – de même réputation, bravoure et importance – sont plus ou moins omises. La commémoration de nombreuses batailles et campagnes historiques des forces indiennes de la Seconde Guerre mondiale est encore essentiellement réservée aux forces armées. Les noms de batailles telles que Monte Cassino, Tobrouk ou Meiktila, où beaucoup de sang indien a été versé, ont été oubliés.
Voir le service de l’armée indienne britannique pendant la Seconde Guerre mondiale comme une certaine humiliation coloniale est très myope. Nous devons nous rappeler que cette armée a joué un rôle essentiel dans le conflit crucial contre les puissances du fascisme et de l’autoritarisme. À l’instar de l’Indian National Army, qui s’est battue pour la liberté de l’Inde, la British India Army s’est également battue pour se libérer des régimes dictatoriaux et génocidaires. À bien des égards, elle a contribué à garantir que l’ordre mondial dans lequel l’Inde allait entrer après l’indépendance serait dominé par des forces démocratiques et libérales. Après 75 ans, il est grand temps de le reconnaître.
En ce moment à la SOAS, Ranvijay Singh est un passionné, bien qu’amateur, d’histoire militaire et d’Asie du Sud, ainsi que de littérature d’alpinisme. Son compte Twitter est @ranvijayhada.