Assis au premier rang de l’arène antique, je scrute les ruines d’Ostie, laissant mon imagination me ramener 2 000 ans en arrière, à l’époque où c’était le port maritime de la Rome antique, un centre commercial prospère de 60 00 personnes. Je m’émerveille aussi du peu de visiteurs qui font le simple voyage en train de banlieue depuis le centre-ville de Rome vers ce que je considère comme le site le plus sous-estimé de toute l’Italie.
Ostia Antica, à seulement 30 minutes du Colisée, offre des frissons antiques pour rivaliser avec Pompéi (qui est à quatre heures au sud de Rome – ce qui fait de Pompéi une excursion d’une journée faisable, mais beaucoup plus ardue que celle d’Ostia). En vous promenant dans les ruines aujourd’hui, vous pouvez voir les vestiges des docks, des entrepôts, des appartements, des manoirs, des galeries marchandes et des bains – tous donnant un aperçu des modes de vie romains.
Ostie, à l’embouchure (ostium) du Tibre, a été fondée vers 620 avant JC ; son attraction centrale était le sel glané dans les salines voisines, qui servait de précieux conservateur de viande. Plus tard, vers 400 avant J.-C., Rome a conquis Ostie et en a fait une base navale, dotée d’un fort. En 150 après J.-C., lorsque Rome contrôlait toute la Méditerranée, Ostie servait de port commercial très actif.
Avec la chute de Rome, le port fut abandonné. Avec le temps, le port s’est envasé. J’aimerais prendre un moment pour remercier la boue qui a finalement enterré Ostia, la protégeant des ravages du temps, lui permettant de reposer en toute sécurité jusqu’à ce qu’elle soit excavée et ouverte au public.
Le petit musée d’Ostie offre un regard charmant sur certaines des plus belles statues de la ville – des lutteurs enchevêtrés, des cupidons embrassés, des dieux enjoués. La plupart des statues sont des pièces romaines des deuxième et troisième siècles de notre ère, inspirées de rares et célèbres originaux grecs. Mais les portraits en buste représentent de vraies personnes, celles à côté desquelles on s’asseyait dans les bains (ou dans les fameuses toilettes publiques à sièges multiples). La religion romaine vénérait l’homme de la maison (ainsi que son père et son grand-père). Comme les statues de papa et de grand-père étaient courantes dans le coin de toute maison correcte, beaucoup survivent aujourd’hui.
Les fresques survivantes, bien que maigres et humbles, donnent une idée de la façon dont les quartiers d’habitation ont pu être « tapissés. » Ce qui est peut-être la salle la plus intéressante du musée présente des statues de religions de pays étrangers. Étant une ville portuaire, Ostie accueillait des gens (et leurs besoins de culte) de tout le monde connu.
De nos jours, vous pouvez vous promener parmi les ruines et tracer la grille standard pour les villes militaires romaines : un fort rectangulaire avec des portes est, ouest, nord et sud et deux routes principales convergeant vers le Forum. En vous promenant le long de la rue principale, vous pouvez identifier les bâtiments de la République (siècles avant Jésus-Christ) et de l’Empire (siècles après Jésus-Christ) par leur niveau. Au fil des siècles, le niveau du sol d’Ostie s’est élevé, et la route a été surélevée. Tout ce dans quoi vous descendez est BC.
Sur la route principale se trouve le vaste théâtre d’Ostie, l’un des plus anciens théâtres en brique du monde – et il est encore utilisé pour des concerts aujourd’hui. Trois rangées de marches en marbre près de l’orchestre se distinguent encore ; elles étaient destinées aux gros bonnets.
Juste en face du théâtre se trouve la grande place des Guildes, l’ancien centre animé de l’industrie de l’import/export de Rome, avec plus de 60 bureaux d’armateurs et de commerçants. Le long de son trottoir, des mosaïques datant du deuxième siècle de notre ère annoncent les services proposés par les différentes boutiques – un phare symbolise le port d’Ostie et un éléphant marque le bureau des commerçants venus d’Afrique. Il est amusant de parcourir toute la place en devinant sur les signes antiques ce qui était autrefois à vendre derrière chaque façade de magasin.
Les bains du Forum, un immense complexe subventionné par le gouvernement, étaient le centre nerveux social de la ville. Des marches en marbre fin – parfaites pour se prélasser – menaient aux piscines. Les gens utilisaient de l’huile d’olive plutôt que du savon pour se laver, si bien que l’eau devait être périodiquement écumée par des serviteurs. Depuis le point de vue surplombant les Bains de Neptune, vous pouvez voir une fine mosaïque de Neptune chevauchant quatre chevaux à travers des vagues en forme de montagnes russes.
Une structure appelée la Maison de Diane est un excellent exemple d’insulae : des complexes de tenements à plusieurs étages où vivait la classe moyenne inférieure. À proximité se trouve l’Insula du Thermopolium, une taverne où, si vous vous ventralisez à son bar, vous pouvez voir un petit évier, des étagères utilisées autrefois pour exposer la nourriture et les boissons à vendre, et de maigres restes de peintures murales.
Une méandre dans les ruelles d’Ostie est une véritable chasse au trésor archéologique. Si vous visitez, gardez les yeux ouverts pour trouver des bouts de fresque cachés, des sols en mosaïque préservés et des meules pour moudre le grain à l’époque où les affaires étaient florissantes.
La clé pour apprécier les curiosités de la Rome antique est de ressusciter tous ces décombres dans votre esprit. Une sortie rapide sur le port antique de Rome aide à faire cela, rendant plus probable que vos heures d’escalade à travers les merveilles de la Rome antique vous donnent la chair de poule plutôt qu’un coup de chaleur.