« Quoi que l’on fasse dans dix ans dans ce pays pour la justice et la décence des citoyens américains, vous me l’apportez et je pourrai vous indiquer ce que Charlie Houston a dit à ce sujet dans les années 1930. »
-Justice Thurgood Marshall, « Hommage à Charles H. Houston », Inauguration du forum Charles Hamilton Houston’15 du Amherst College dans une société juste (1978)
Charles Hamilton Houston était un avocat, un éducateur et un militant des droits civiques de premier plan. Né en 1895 à Washington D.C., Houston est diplômé magna cum laude de l’Amherst College en 1915. Après avoir quitté Amherst, il enseigne l’anglais pendant deux ans avant de s’engager dans l’armée pour participer à la Première Guerre mondiale.
De retour aux États-Unis, il entre à la faculté de droit de Harvard et est élu rédacteur en chef de la Harvard Law Review, le premier Afro-Américain à occuper ce poste. Il obtient son LL.B. (1922) et son D.J.S. (1923) à Harvard et retourne à Washington D.C. pour pratiquer le droit avec son père.
Cinq ans plus tard, en 1929, il est recruté comme professeur associé et vice-doyen de la faculté de droit de l’université Howard. On lui doit la transformation de l’école en une institution académique reconnue au niveau national. Au cours de sa vie, il a été le mentor personnel d’une génération d’avocats afro-américains, notamment William H. Hastie’25 et Thurgood Marshall. Houston est surtout connu pour son travail de conseiller juridique de la NAACP. Il est considéré comme l’un des principaux architectes de la stratégie juridique qui a remis en cause le principe de « séparé mais égal », et a plaidé plusieurs célèbres affaires de droits civils, notamment :
- Hollins v. Oklahoma (1935)
- Murray v. Pearson (1936)
- Missouri ex rel. Gaines v. Canada (1938)
- Steele v. Louisiana and Nashville Railway Company (1944)
- Shelley v. Kraemer (1948)
Bien que Houston soit décédé en 1950, il est reconnu comme ayant contribué à jeter les bases de la décision historique Brown v. Board of Education en 1954.