Ce n’est pas un secret, surtout pour ses résidents, que l’Illinois est un État divisé. Il y a Chicago, et puis il n’y a pas Chicago. Cependant, la région agricole rurale de l’Illinois ne doit pas être négligée lorsqu’il s’agit d’apprécier et de comprendre ce qui fait tiquer cet État. Si, pour être considéré comme un agriculteur, il suffit d’être capable de produire et de vendre annuellement plus de 1 000 dollars de produits agricoles (ce que le jardin d’herbes aromatiques sans fin de ma femme pourrait faire la plupart du temps), le nombre d’exploitations agricoles dans la région de Chicago et ses environs a augmenté. Depuis 2002, l’Illinois a perdu un peu plus de 2 000 fermes, mais le nombre de fermes dans la zone statistique métropolitaine de Chicago a augmenté, en grande partie grâce à l’ajout de plus petites fermes, de moins de 200 acres, qui répondent à la demande toujours croissante de la région pour des aliments locaux et frais (plus sur l’agriculture urbaine dans un prochain article de la Newsletter).
Selon le National Land Cover Dataset de 2011 de l’U.S. Geological Survey, 70 % de la couverture terrestre de l’Illinois était classée en terres cultivées ou en pâturages/foin (FIGURE 1). L’État se classe au 7e rang aux États-Unis pour les ventes agricoles totales (17,2 milliards de dollars), mais au 3e rang si l’on considère uniquement la vente de cultures telles que le maïs et le soja, qui couvraient en 2012 plus de 95 % des terres cultivées de l’Illinois. Les agriculteurs de l’Illinois produisent annuellement entre 15 et 20 % de la récolte totale combinée de maïs et de soja des États-Unis (FIGURE 2). Le centre-est de l’Illinois a été la première grande région de culture de céréales commerciales du pays. Connue sous le nom de Grand Prairie, cette région était, avant la colonisation euro-américaine, un vaste écosystème de prairies, de zones humides et de savanes de chênes. En raison de son absence de relief, elle était mal drainée et largement ignorée – à l’exception des barons du bétail qui utilisaient les terres non labourables comme pâturages – lors de la colonisation de l’État dans les années 1800. Au fil des décennies, avec le creusement de fossés de drainage et l’installation de tuiles en terre cuite, on a fini par prendre conscience de la capacité productive du sol fertile de cette région. Au fur et à mesure que ces grandes parcelles de pâturage étaient cultivées, et parce que les propriétaires fonciers ne pouvaient pas tout cultiver eux-mêmes, il a fallu mettre en place le système désormais omniprésent de location de terres cultivées privées à d’autres personnes ; un système dans lequel les propriétaires fonciers reçoivent une somme par acre de la part d’un locataire qui entretient les terres du propriétaire. En Illinois, et dans une grande partie du reste de la Corn Belt, bien plus de 50 % de toutes les terres agricoles dans la plupart des comtés sont louées.
La plupart des exploitations agricoles de l’Illinois ont grandi au fil des ans. Sur les 75 000 fermes de l’État, près de 8 000 (~10 %) ont une superficie de 1 000 acres ou plus. Cependant, ces 8 000 exploitations maintiennent plus de la moitié de toutes les terres agricoles de l’État. L’idée que ces grandes fermes « corporatives » industrialisent le paysage agricole est un fil facilement raconté aux personnes non informées, mais qui est manifestement faux. En 2012, l’Illinois comptait 3 716 exploitations agricoles collectives. Cela semble impressionnant, surtout lorsque le prototype de la » ferme familiale » continue de disparaître, mais 90 % de ces fermes dites » corporatives » étaient en fait ce que le ministère américain de l’Agriculture appelle des » sociétés familiales » (FIGURE 3). En d’autres termes, il s’agissait toujours d’exploitations familiales. Les terres n’appartenaient pas à Cargill, Monsanto ou à l’une des autres grandes sociétés multinationales souvent accusées d’être responsables de la disparition de l’agriculture (bien que ces sociétés aient une influence considérable sur l’agrobusiness américain moderne), mais la famille avait décidé de créer une entreprise à des fins fiscales. En réalité, seulement 0,5 % des exploitations agricoles de l’Illinois sont des entités non familiales détenues par des sociétés. Ces exploitations non familiales, détenues par des sociétés, exploitent un pourcentage tout aussi faible de la surface agricole totale de l’État – 0,7 %. Le paysage agricole « corporatif » de l’Illinois reflète exactement celui de l’ensemble des États-Unis : 0,5 pour cent des fermes, 0,7 pour cent des terres agricoles… des chiffres qui ont peu changé au cours des quatre dernières décennies.
L’importance de Chicago dans la production et la transformation agricoles américaines, dans l’ensemble, a diminué au cours du dernier demi-siècle. Autrefois centre de l’industrie de transformation du bœuf (et dans une moindre mesure du porc) de notre pays, Chicago, à l’exception d’une poignée d’utilisations spécialisées de produits à base de maïs (par exemple le sirop de maïs à haute teneur en fructose), voit peu de ce qui est produit dans la majeure partie du reste de l’État. S’il n’est pas utilisé localement pour produire des biocarburants ou pour nourrir le bétail de l’Illinois, dont le nombre diminue (l’Illinois ne représente que 1,2 % et 6,6 % des ventes de bovins et de porcs aux États-Unis, respectivement), il n’est pas non plus utilisé pour la production d’énergie. ventes de bovins et de porcs, respectivement), la plupart du maïs et du soja sont acheminés des champs dans lesquels ils ont poussé vers l’un des centaines d’élévateurs à grains géants et étincelants que l’on peut trouver le long des lignes de chemin de fer de l’Illinois – dont beaucoup se dirigent vers le sud, vers des installations de transformation hors de l’État ou vers des ports le long du fleuve Mississippi où ils continueront vers le sud pour être exportés hors du Golfe du Mexique (FIGURE 4).
Le géographe William J. Doolittle a déclaré : « L’agriculture pourrait bien être le plus complet des sujets géographiques. Elle implique la modification des composantes biologiques et physiques de l’environnement, et elle incorpore des composantes sociales et économiques avec des manifestations spatiales distinctives » (Annals of the Association of American Geographers, Vol. 82, pp. 386-401). L’agriculture et les zones rurales feront l’objet d’un certain nombre de sessions lors de la prochaine réunion de Chicago. En effet, beaucoup ont déjà commencé à tirer parti de l’ampleur et de la profondeur croissantes de ces sujets en rendant compte – lors des réunions annuelles de l’AAG – de la myriade de questions liées à nos paysages ruraux et agricoles (FIGURE 5). Nous espérons que vous vous joindrez à nous !
– Chris Laingen
Eastern Illinois University
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