Agrippine la Jeune était la première impératrice de l’Empire romain, mais presque aucune source moderne ne se souvient d’elle comme telle. En fait, on ne se souvient pas du tout d’elle. Contrairement à son prédécesseur, Livie, l’épouse d’Auguste, elle a disparu de l’histoire. Si elle a laissé une trace, c’est uniquement en tant que dernière épouse de Claude et mère de Néron. Mais Agrippine était bien plus que la simple épouse et mère d’hommes. Elle était une femme puissante et publique à part entière, comme le montrent clairement les sources antiques qui relatent sa vie et qui expriment une horreur sans bornes devant son refus de rester à la place féminine qui lui revient. La vie d’Agrippine la Jeune est caractérisée par son refus arrogant d’adhérer à ces normes acceptées de la féminité et de prendre pour elle-même le pouvoir manifeste qu’elle pensait mériter.
Les Romains ont toujours été très clairs sur la place correcte des femmes. Dans le droit romain, les femmes étaient traitées comme des mineures et on leur donnait des tuteurs masculins pour s’occuper d’elles. Les femmes étaient interdites des lieux et des positions de pouvoir et n’avaient pas accès à la vie publique officiellement. Cependant, Agrippine a refusé de se conformer à ces normes.
Agrippine a eu une vie mouvementée. Elle était l’arrière-petite-fille d’Auguste par sa mère et son père avait été adopté par Tibère. C’est son frère, Gaius, autrement connu sous le nom de Caligula, qui a succédé à Tibère à la fin – tous les autres sont morts jeunes – et Agrippine et ses deux sœurs se sont retrouvées très honorées pendant les premières années de son règne. Leurs honneurs ne semblaient cependant pas suffisants et Agrippine, sa sœur et leurs maris furent exilés pour avoir comploté contre Caligula deux ans après le début de son règne. Agrippine fut envoyée sur une minuscule île de la mer Tyrrhénienne, dépouillée de ses droits, de ses biens et de l’accès à son fils, pour y croupir jusqu’à la fin de sa vie – jusqu’à ce que Caligula soit assassiné deux ans plus tard et que son oncle Claude monte sur le trône, pardonne aux précédents comploteurs et les rétablisse à Rome.
À ce stade, beaucoup auraient probablement remercié leur chance et vécu une vie tranquille et luxueuse en tant que nièce de l’empereur, mais Agrippine n’a jamais voulu d’une vie tranquille et croyait entièrement en son droit de régner et en celui de son fils de succéder à Claude. À cette époque, ils étaient les deux seules personnes encore en vie de la lignée d’Auguste et Agrippine considérait donc le trône impérial comme son droit de naissance. Elle a donc jeté son dévolu sur Claude. Il fallut quelques années et un autre mariage avant qu’Agrippine ne soit en mesure de passer à l’action, mais lorsque Messaline, l’épouse de Claude, fut exécutée pour trahison, Agrippine profita de sa position de nièce pour s’asseoir sur ses genoux et lui offrir son épaule pour pleurer. Il ne fallut pas longtemps à Claude pour modifier les lois de l’inceste afin de pouvoir épouser légalement la fille de son frère.
C’est son comportement en tant qu’épouse de Claude qui rend Agrippine si extraordinaire. Contrairement à Livie, Agrippine n’a pas utilisé l’influence féminine privée sur son mari pour faire avancer les choses, elle a agi de son propre chef et s’est assise avec lui en public comme un partenaire égal pour gouverner. Elle a même fondé une ville à l’endroit où elle est née, en Allemagne, et l’a baptisée de son nom : Colonia Claudia Ara Agrippinensium. Aujourd’hui, nous la connaissons sous le nom de ville de Cologne. Elle horrifiait l’élite romaine masculine par l’effronterie de son règne et elle les ignorait à moins qu’elle ne puisse s’en servir.
Agrippine était aussi incroyablement intelligente, elle n’a donc pas totalement oublié l’efficacité de l’influence féminine aussi. Dans le cadre de son mariage, elle a persuadé son mari d’adopter le fils de son premier mariage, il a pris le nom de Nero à ce moment-là, et a ensuite convaincu Claudius de faire de Nero son héritier principal sur son fils biologique plus jeune, Britannicus. Peu de temps après l’adoption, Claude mourut au milieu de fortes rumeurs selon lesquelles Agrippine l’avait empoisonné.
Certes, la mort de Claude n’a été que bénéfique pour Agrippine. En tant qu’épouse de l’empereur, elle avait agi comme sa partenaire mais était toujours la partenaire junior. Néron n’avait que 17 ans lorsqu’il monta sur le trône et elle était donc effectivement sa régente, ce qui la plaçait comme partenaire senior. Le fait qu’Agrippine ait été l’égale de Néron en termes de pouvoir pendant de nombreuses années est évident dans l’iconographie de leurs pièces de monnaie et de leurs frises. Leurs deux visages sont représentés sur les pièces de monnaie, et sur plusieurs d’entre elles, ils se font face, leurs têtes étant de taille et d’importance égales. Dans une sculpture remarquable, Agrippine est représentée comme la personnification de la Rome fertile, couronnant son jeune fils.
Le pouvoir d’Agrippine sur l’empire par l’intermédiaire de son fils a duré plusieurs années, et ce sont les meilleures années du règne de Néron. Mais un tel arrangement ne pouvait pas durer éternellement. Alors que Néron grandissait et apprenait à comprendre sa position d’empereur, Agrippine comprenait aussi pleinement combien elle était limitée en tant que femme dans le monde romain. En fin de compte, son pouvoir n’était efficace que s’il était soutenu par des hommes. Lorsque son fils a retiré son soutien, se rebellant contre sa mère, le sénat et le peuple de Rome ont rapidement suivi. Agrippine fut contrainte, bien contre sa volonté, à une retraite tranquille.
La retraite tranquille ne convenait pas à Agrippine et elle ne l’accepta jamais. Elle s’agita constamment contre Néron, créant des factions de sénateurs qui lui étaient encore fidèles et essayant d’utiliser Britannicus comme une menace contre lui. Finalement, Néron décida de la tuer, car en tant qu’empereur, il le pouvait. Suétone affirme que Néron a tenté de la tuer par des stratagèmes très élaborés, notamment en faisant s’effondrer le toit de sa chambre à coucher et en faisant s’effondrer un bateau qui la jetterait à la mer et la noierait. Malheureusement pour Néron, Agrippine était à la fois rusée et excellente nageuse, si bien qu’il dut recourir à de basses mesures : envoyer un soldat pour la poignarder.
Agrippine fut assassinée en dehors de Rome, incinérée et enterrée dans une tombe anonyme sans cérémonie. Elle n’a jamais reçu de funérailles ou d’honneurs d’État et Néron a fait de son mieux pour prétendre qu’elle n’avait jamais existé pendant les dernières années de son règne.
L’ignominie de sa lente chute du pouvoir et le silence entourant sa mort signifiaient qu’il était facile de la balayer de l’histoire. Les hommes qui ont écrit ces histoires de Rome étaient heureux de prétendre qu’une femme ne les avait jamais gouvernés. Mais pendant près de dix ans, Agrippine a officieusement dirigé l’empire romain en tant que partenaire de son mari et de son fils. On l’appelait Augusta et elle était impératrice, sauf de nom. Elle a combattu et transgressé les limites de son sexe plus que toute autre femme du monde impérial romain. Son exemple fascinant mérite que l’on se souvienne d’elle comme étant plus que la simple mère de Néron.
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