L’aigle aux yeux perçants fait partie des prédateurs les plus redoutables du règne animal.
Surnommé le « roi de tous les oiseaux », l’aigle est un grand et puissant oiseau de proie qui semble planer majestueusement dans les airs, à la recherche de son prochain repas. Bien qu’il ne soit pas le plus agile des oiseaux, sa vitesse remarquable dans les airs dément sa taille énorme par rapport aux autres oiseaux. La plupart des espèces sont bien protégées par les gouvernements, les organisations de conservation et les actes internationaux du monde entier, mais quelques-unes des espèces les plus obscures sont en danger d’extinction.
6 Incroyables faits sur les aigles !
- Les aigles ont probablement évolué pour la première fois à partir de cerfs-volants il y a environ 36 millions d’années.
- L’aigle a servi de symbole très commun de force et de puissance dans de nombreuses cultures humaines. Ils ont orné les emblèmes nationaux de Rome/Byzance, de la Russie et de nombreux États germaniques. L’aigle bicéphale à l’allure inhabituelle est un motif historique commun qui pourrait remonter à l’époque de l’ancienne Mésopotamie.
- La poigne de l’aigle à tête blanche est en fait 10 fois plus forte que celle d’un humain.
- Malgré leur poids corporel beaucoup plus faible, l’œil d’un aigle est à peu près de la même taille que celui d’un humain.
- Les aigles subissent un processus appelé mue au cours duquel ils perdent progressivement leurs plumes, une par une, et en font pousser de toutes nouvelles environ tous les ans. Certaines espèces perdront des plumes également des deux côtés pour maintenir un bon équilibre.
- Les aigles peuvent porter jusqu’à quatre fois leur propre poids corporel, ce qui en fait l’un des oiseaux les plus forts du monde. Découvrez ici les animaux les plus forts du monde.
Nom scientifique de l’aigle
Un aigle est un groupe d’oiseaux particulièrement grands qui appartiennent à la famille des Accipitridés (ce nom scientifique est dérivé du mot latin accipiter, qui signifie faucon). De nombreux types d’oiseaux différents appartiennent à cette famille, notamment les vautours, les milans et les éperviers. Ce qui distingue l’aigle, c’est sa plus grande taille et son bec massif.
Il y a environ 60 espèces d’aigles qui vivent encore dans le monde aujourd’hui. On peut les diviser en plusieurs groupes principaux : les aigles pêcheurs ou aigles de mer, les aigles serpents, les aigles des forêts et les aigles bottés. Il s’agit de groupes informels et pas nécessairement taxonomiques. Ce que beaucoup d’Américains ne savent peut-être pas, c’est que l’aigle à tête blanche (nom scientifique Haliaeetus leucocephalus) est en fait un type d’aigle de mer.
Aspect de l’aigle
L’aigle est parmi les plus grands de tous les oiseaux ; seuls certains condors et vautours peuvent rivaliser avec lui en termes de taille. Les plus grandes espèces d’aigles, comme l’aigle harpie et l’aigle de mer de Steller, pèsent jusqu’à 20 livres et affichent une envergure d’environ 7 ou 8 pieds d’une pointe à l’autre. En fait, les femelles ont tendance à être plus grandes que les mâles en moyenne, mais on ne sait pas vraiment pourquoi ; peut-être est-ce pour protéger les oisillons du danger pendant l’absence du mâle. Outre leur taille, les aigles se distinguent par leur bec lourd et pointu (qui se termine par une pointe inclinée vers le bas) et par quatre grandes serres sur chaque pied. Ils possèdent également de petites projections à la base de leurs pattes, appelées « spicules », qui leur permettent de saisir leurs proies. Contrairement au vautour charognard, l’aigle possède également une tête entièrement emplumée, parfois coiffée d’une crête à l’aspect luxueux.
Aigle contre faucon
Les aigles et les faucons sont très semblables dans leur comportement et leurs caractéristiques physiques. Une quinzaine d’espèces sont même appelées faucons-aigles en raison de leurs caractéristiques intermédiaires mixtes. Mais en général, les faucons sont de taille beaucoup plus petite ; leur envergure dépasse rarement plus de 1,5 m.
Comportement de l’aigle
Ces oiseaux ont une vision exceptionnelle qui se classe parmi les meilleures du règne animal. Traduit en termes humains, il aurait une vue de 20/5 ou même 20/4. Il y a quelques raisons à cela : la taille énorme des pupilles, la densité des cellules détectrices de lumière dans la rétine, et la forme de la fovéa (une petite fosse au fond de l’œil qui est responsable de la vision centrale nette de l’animal). Cela lui confère d’énormes avantages visuels. Premièrement, un aigle peut voir quatre à huit fois plus loin que l’homme moyen, ce qui lui permet de repérer de petites proies à une distance de trois kilomètres, même en vol. Ensuite, il peut également voir dans une gamme de couleurs plus étendue, y compris dans l’ultraviolet. Enfin, il peut changer rapidement de focale pour zoomer sur une proie. Mais pour faire le point sur un point précis, l’aigle doit généralement tourner toute sa tête dans cette direction. Heureusement, l’aigle possède également 14 vertèbres dans le cou, contre seulement sept pour les humains, ce qui lui permet un plus grand degré de rotation.
Lorsque l’oiseau repère enfin une proie, il descend généralement en piqué et attrape sa victime sans méfiance dans ses pattes et ses serres. Dans cette action, il agit avec une rapidité remarquable. L’aigle royal commun peut plonger à une vitesse d’environ 150 à 200 miles par heure, ce qui est presque l’égal du faucon pèlerin, l’animal le plus rapide du monde. En vol, l’aigle royal ne peut maintenir une vitesse que de 28 à 32 miles par heure, ce qui lui permet néanmoins de couvrir rapidement une grande partie de son terrain de chasse en une journée. La plupart de ces oiseaux sont sédentaires (ce qui signifie qu’ils maintiennent un territoire strict toute l’année), mais quelques espèces et sous-espèces peuvent entreprendre une migration partielle ou complète pour les mois froids de l’hiver.
Lorsque plusieurs aigles se réunissent en groupe, on parle de convocation, de congrégation ou d’aerie. Mais cet oiseau n’est pas vraiment fait pour les grands rassemblements sociaux. Il a plutôt tendance à maintenir une vie familiale très étroite avec un seul compagnon et ses poussins. Il a peu d’autres contacts sociaux en dehors de cela. En dehors de la saison de reproduction, de nombreux aigles n’émettent pas beaucoup de sons. Le pygargue à tête blanche est une exception. Il émet un cri rude pour communiquer entre eux ou pour avertir les intrus.
Habitat de l’aigle
Ces oiseaux se trouvent partout dans le monde, dans presque tous les types d’habitats, de la toundra du grand nord aux forêts tropicales et aux déserts. Seules deux espèces, le pygargue à tête blanche et l’aigle royal, sont communes en Amérique du Nord, tandis que neuf espèces sont endémiques en Amérique centrale et en Amérique du Sud. L’hémisphère oriental en contient la plus grande concentration, notamment en Afrique. De nombreuses îles parsemées dans les océans Indien et Pacifique possèdent même elles aussi leurs propres espèces distinctes.
Diète de l’aigle
Ces oiseaux sont des prédateurs suprêmes dans tous les écosystèmes où il se trouve. Cela se reflète spécifiquement dans son anatomie : l’aigle a un bec acéré et des serres sont spécifiquement adaptées pour déchirer et arracher la chair. Il n’hésite pas non plus à fouiller dans la nourriture laissée sur place ou tuée par d’autres animaux. En fait, la tendance du pygargue à tête blanche à voler les proies des autres oiseaux a un jour fait dire à Benjamin Franklin qu’il s’agissait d’un oiseau de « mauvaise moralité » (bien que, malgré la croyance commune, il n’ait pas proposé que la dinde devienne plutôt le symbole national des États-Unis). Ces oiseaux sont également du type festin ou famine puisqu’il peut parfois passer plusieurs semaines entre deux repas.
Que mange l’aigle ?
Le régime alimentaire préféré de ces oiseaux dépend surtout de l’endroit où il vit et de ce à quoi il est adapté. Les proies les plus courantes sont les poissons, les crabes, les serpents, les amphibiens, les petits oiseaux, les rongeurs et autres mammifères, parfois aussi gros qu’un cerf ou un cochon. Cependant, ces oiseaux se cantonnent rarement à un seul type de nourriture. Bien qu’ils puissent avoir une seule préférence (les aigles pêcheurs consomment évidemment du poisson), ils mangent également une large sélection d’autres aliments en fonction de ce qui est disponible à ce moment-là. Si le repas est trop gros pour être transporté dans ses serres, alors l’oiseau le mangera directement à l’endroit où l’animal a été tué.
Prédateurs de l’aigle et menaces
Jusqu’aux 19e et 20e siècles, ces oiseaux ont historiquement fait face à peu de menaces dans la nature. Mais l’effet combiné de la chasse excessive, de la perte d’habitat et de l’utilisation de pesticides (qui s’infiltraient dans l’environnement et dans l’eau) a menacé de nombreuses espèces d’extinction. Dans les endroits où la chasse et l’utilisation des pesticides sont étroitement réglementées, le nombre d’aigles se rétablit rapidement.
Qu’est-ce qui mange l’aigle ?
Un adulte n’a pas d’autres prédateurs naturels dans la nature. Mais les œufs et les poussins peuvent être la proie des faucons, des hiboux, des ratons laveurs, des lynx et d’autres animaux carnivores.
Reproduction, bébés et durée de vie de l’aigle
Après une brève parade nuptiale, qui peut inclure une impressionnante performance aérienne et un comportement synchronisé, ces oiseaux forment des couples aux liens exceptionnellement forts qui s’accouplent pour la vie. Cela leur permet de créer et de continuer à construire le même nid année après année, généralement dans une falaise ou un arbre élevé et inaccessible. Ces nids, qui portent également le nom d’eyries, sont généralement composés de bâtons, de mousse, de lichens et d’autres matériaux végétaux. Cependant, la plupart de ces oiseaux n’utilisent le nid que lorsqu’ils élèvent effectivement leurs petits et l’abandonnent temporairement le reste de l’année.
Une fois que la femelle a pondu ses œufs, elle les couve pendant un mois ou deux, tandis que le père chasse et fournit la majeure partie de la nourriture. Ces oiseaux peuvent produire entre un et quatre œufs, mais le poussin dominant, plus gros, peut finir par tuer ou supplanter le plus petit. Bien que cela puisse sembler cruel, il s’agit d’une stratégie efficace pour s’assurer qu’un poussin survit presque toujours, d’autant plus que les taux de mortalité sont déjà assez élevés chez les jeunes.
Ils développent généralement leurs plumes de vol après quelques mois, mais comme ils ont des périodes de maturation aussi longues, il peut s’écouler jusqu’à trois ou quatre ans avant qu’ils ne deviennent adultes. L’espérance de vie de l’espèce type est d’environ 20 à 30 ans à l’état sauvage. À mesure qu’il vieillit, l’oiseau commence à perdre un peu de sa capacité de chasse. En captivité, où il a toujours un repas garanti, ces oiseaux peuvent parfois vivre autour de 50 ans.
Population d’aigles
La plupart des espèces dans le monde, mais pas toutes, semblent être en excellente santé. Le pygargue à tête blanche est considéré comme une espèce de moindre préoccupation par la liste rouge de l’UICN avec peut-être plus de 100 000 individus restants. Il s’agit d’un rebondissement remarquable par rapport aux années 1980 et 1990, lorsqu’il figurait encore sur la liste des espèces menacées. L’aigle royal est également une espèce de moindre préoccupation, avec plus de 100 000 individus restants. En revanche, l’aigle harpie d’Amérique centrale et du Sud est quasi menacée et en déclin. L’aigle des steppes d’Asie centrale est également en déclin. Bien qu’il reste quelque 50 000 à 75 000 adultes, il est classé par la liste rouge de l’UICN comme une espèce en danger.
Les aigles au zoo
Le pygargue à tête blanche est l’une des expositions les plus populaires des zoos américains. On peut le trouver au zoo de San Diego, au zoo de Saint Louis, au zoo national du Smithsonian, au zoo de Lincoln Park, au zoo de Détroit, au zoo de l’Oregon, au zoo de Louisville, au zoo du Minnesota, au zoo de Denver, au zoo de Tulsa, au zoo de Cincinnati, au zoo de Houston, au zoo de San Francisco, et bien d’autres encore. Le zoo de San Diego, ainsi que de nombreux autres zoos, possède également un aigle royal, un aigle couronné, un aigle de mer de Steller et un aigle harpie.
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