Mine dans le Wyoming.
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Le plus grand producteur de charbon au monde, Peabody Energy BTU, risque de faire faillite pour la deuxième fois en cinq ans. Tout est fonction de la demande de charbon, surtout maintenant pendant le coronavirus. Mais ces ennuis potentiels sont révélateurs de quelque chose de beaucoup plus grand : la transition du charbon vers le gaz naturel et les énergies renouvelables.
L’avenir du charbon thermique utilisé pour faire de l’électricité n’est pas brillant. Mais le charbon métallurgique a un rôle dans la production d’acier. Et c’est là que Peabody et d’autres comme Arch Resources placent leurs paris. Le charbon « métallurgique » est utilisé pour fabriquer 70% de l’acier dans le monde et une fois la pandémie passée, la croissance économique reprendra.
Et voilà la voie potentielle à suivre pour le président élu Biden et un éventuel Sénat américain dominé par les républicains : construire de meilleurs ponts, ports et systèmes de transmission est une bonne chose qui bénéficie d’un large soutien.
« Il suffit de dire que nous avons eu une année difficile ici », a déclaré Glenn Kellow, directeur général de Peabody, lors d’une conférence téléphonique hier. « Les conditions du marché ont et continuent d’avoir un impact sévère sur la demande des clients. »
Le dépôt trimestriel de la société ajoute : « Les risques combinés associés à nos récents résultats financiers, aux conditions du marché, aux demandes de garanties supplémentaires et à la non-conformité potentielle de l’accord de crédit soulèvent un doute substantiel sur… notre capacité à poursuivre notre activité. »
Peabody a déclaré lundi aux investisseurs qu’elle avait perdu 67 millions de dollars au troisième trimestre alors que les ventes de charbon ont chuté de 23%. Dans le même temps, les revenus tirés des ventes de charbon métallurgique utilisé pour fabriquer de l’acier ont chuté de plus de 63%. Toutefois, M. Kellow se dit optimiste quant à la reprise de ce segment – à un moment inconnu.
bâtiment, à St. Louis, Missouri, le 02 NOVEMBRE 2012. (Photo By Raymond Boyd/Michael Ochs Archives/Getty Images)
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C’est la même position dans laquelle se trouve Arch, qui est un autre grand producteur. Dans un document déposé auprès de la Commission des valeurs mobilières des États-Unis, elle affirme que 70 % de ses flux de trésorerie d’exploitation proviennent de la vente de charbon métallisé – un chiffre qui, selon elle, devrait augmenter de 1 % par an au cours des cinq prochaines années. Elle a également déclaré que ses revenus provenant du bassin de Powder River avaient chuté de 10% depuis 2017 – le charbon utilisé pour produire de l’électricité.
Rôle du gouvernement
Le charbon métallurgique est principalement vendu aux aciéries et est cuit jusqu’à ce qu’il soit raffiné en coke, qui est ensuite brûlé pour fondre le fer. L’acier offre le rapport résistance/poids le plus élevé de tous les matériaux de construction couramment utilisés et il est exceptionnellement durable. Chaque type de centrale électrique utilise de l’acier, y compris les éoliennes.
« L’économie s’effondre et nous devons porter secours aux gens », a déclaré Costa Samaras, le directeur du Centre d’ingénierie et de résilience pour l’adaptation au climat de Carnegie Mellon, dans une interview précédente avec ce journaliste. « Les infrastructures sont un moyen naturel de faire bouger l’économie et nous pouvons emprunter à bon marché en ce moment ».
« C’est le rôle du gouvernement de protéger et d’investir dans cette nation pour l’immédiat et le long terme », ajoute-t-il. « L’objectif est de faire en sorte que le pays ne soit pas seulement résilient, mais qu’il soit résilient au climat. »
L’American Society of Civil Engineers estime que la modernisation de nos infrastructures de transport de surface coûtera à elle seule plus de 1 000 milliards de dollars. Plus de 3,6 trillions de dollars sont nécessaires pour tous les types de projets d’infrastructure. Et si les dépenses d’infrastructure augmentent, la demande de charbon augmente aussi. De nombreuses autres entreprises liées au secteur de l’énergie seraient également concernées, notamment des sociétés d’ingénierie et de construction comme Babcock & Wilcox BW, Bechtel, Fluor Corp. FLR, Jacobs Engineering Group, KBR Inc. KBR et MasTec Inc. MTZ
La plupart des démocrates sont favorables à un rôle fédéral pour l’expansion et une amélioration de l’infrastructure de la nation – en particulier les investissements réalisés pour faciliter l’utilisation de l’énergie verte. A l’inverse, les Républicains font preuve de remords en creusant davantage les déficits fédéraux, compte tenu de la réduction massive des impôts pour les entreprises et des récentes subventions aux ménages. Mais l’industrie du charbon est en difficulté. Et l’espoir le plus immédiat qu’elle a est d’augmenter les dépenses d’infrastructure afin de pouvoir gagner de l’argent en vendant du charbon métrique.
L’ironie ici est que le président élu Biden a la possibilité de sauver le charbon – de dépenser des ressources fédérales pour construire des projets d’infrastructure verte. C’est un gagnant-gagnant pour tout le monde, y compris Peabody, Arch et d’autres entreprises de charbon.
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