Un amalgame mercure-aluminium est un mélange de mercure et d’aluminium. L’aluminium dans l’air est ordinairement protégé par une couche moléculaire mince de son propre oxyde (qui n’est pas poreux à l’oxygène). Le mercure qui entre en contact avec cet oxyde ne présente aucun danger. Cependant, si de l’aluminium élémentaire est exposé (même par une éraflure récente), le mercure peut se combiner avec lui, démarrant le processus décrit ci-dessus et endommageant potentiellement une grande partie de l’aluminium avant qu’il ne se termine finalement (Ornitz 1998).
Connaissances supplémentaires recommandées
Pour cette raison, des restrictions sont imposées sur l’utilisation et la manipulation du mercure à proximité de l’aluminium. En particulier, le mercure n’est pas autorisé à bord des avions dans la plupart des circonstances en raison du risque qu’il forme un amalgame avec les pièces en aluminium exposées dans l’avion. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le mercure a été utilisé pour saboter des avions.
Cet amalgame est également utilisé comme réactif chimique pour réduire des composés, comme la réduction des imines en amines. Cette réaction produisant des déchets de mercure métallique, il est préférable de l’éviter au profit de réactifs plus respectueux de l’environnement comme les hydrures. Les résidus de la réaction doivent être correctement éliminés par une entreprise de gestion des déchets dangereux.
Cette réaction a été popularisée par Alexander Shulgin dans son livre PiHKAL, mais elle a peu de vertus en dehors d’être peu coûteuse et d’utiliser des produits chimiques facilement disponibles.
Normalement, les morceaux d’aluminium ne sont pas très réactifs car ils sont recouverts d’une fine couche d’oxyde d’aluminium inerte (Al2O3). Le mercure dans la solution permet d’enlever cette couche protectrice, puis empêche sa reformation (autrement très rapide) en créant une fine couche de mercure sur l’aluminium nu. Le résultat net est similaire aux électrodes de mercure souvent utilisées en électrochimie, sauf qu’au lieu de fournir des électrons à partir d’une alimentation électrique, ils sont fournis par l’aluminium (qui s’oxyde au cours du processus.) La réaction qui se produit à la surface de l’amalgame peut en fait être une hydrogénation plutôt qu’une réduction.
La présence d’eau dans la solution est apparemment utile (voire nécessaire) ; l’amalgame riche en électrons réduira l’eau en hydroxyde, créant de l’hydroxyde d’aluminium (Al(OH)3) et de l’hydrogène gazeux (H2).