par Claire Berkowitz et Karen Board Moran
Les premiers esclaves africains ont été amenés en Amérique en 1619 pour travailler dans les plantations de tabac de la colonie de Virginie. Bien que des individus aient pu s’élever contre cette pratique, ce n’est qu’en 1688 que les Amis allemands (Quakers) de Germantown, en Pennsylvanie, ont déclaré l’esclavage contraire au christianisme. Environ quatre générations plus tard, les Quakers de Pennsylvanie ont formé la première société antiesclavagiste en 1775, à la veille de l’indépendance américaine.
Le Massachusetts est devenu le premier État à mettre fin à l’esclavage lorsqu’une décision judiciaire de 1783 a interprété la Constitution du Massachusetts de 1780 comme ayant aboli l’esclavage avec la phrase « tous les hommes naissent libres et égaux ». Au cours des années suivantes, des lois abolissent l’esclavage en Pennsylvanie, au Connecticut, au Rhode Island, à New York et au New Jersey. Au cours de cette même période, des sociétés d’émancipation furent formées dans des États allant du Massachusetts à la Virginie.
La première loi nationale contre l’esclavage fut incluse dans l’ordonnance du Nord-Ouest de 1787. L’esclavage était interdit dans le territoire situé au nord de la rivière Ohio. Comme le prévoit la Constitution des États-Unis, le deuxième acte national a été l’interdiction des importations d’esclaves à partir de 1807.
Dix ans plus tard, les Sudistes ont formé l’American Colonization Society pour encourager l’émancipation et envoyer des Noirs libres en Afrique. En 1860, 15 000 Noirs avaient été envoyés dans la colonie africaine de la Société, le Liberia. James Madison, James Monroe et John Marshall dirigent la Société à différents moments. Parmi les partisans, on compte Thomas Jefferson et Abraham Lincoln.
L’augmentation du revivalisme religieux connu sous le nom de Second Great Awakening a conduit les abolitionnistes à considérer l’esclavage comme le produit du péché personnel. Des abolitionnistes comme William Lloyd Garrison ont observé que l’esclavage recevait également le soutien moral des préjugés raciaux. En 1831, il a fondé The Liberator, un journal exigeant l’abolition immédiate de l’esclavage et mettant l’accent sur l’égalité raciale.
Deux ans plus tard, l’American Anti-Slavery Society a été fondée avec un plan visant à atteindre des audiences de masse par le biais d’agents conférenciers, de campagnes de pétition et d’une grande variété de documents imprimés. The Liberator et The National Anti-Slavery Standard (NASS) étaient les journaux officiels de l’organisation. Maria Weston Chapman de Boston était l’une des principales propagandistes de la société pour les deux journaux, et Lydia Maria Child a édité le NASS pendant près de deux ans. La tactique de la persuasion morale (action de persuader pour induire une croyance ou une action) consistait notamment à inviter des esclaves fugitifs comme Frederick Douglass et William Wells Brown à livrer des témoignages anti-esclavagistes percutants. Malheureusement, ces Afro-Américains étaient parfois confrontés à des attitudes condescendantes, même de la part des abolitionnistes blancs.
Au début, les femmes n’avaient pas le droit d’être membres de la Société, ce qui a conduit à la création de sociétés anti-esclavagistes féminines. Lucretia Mott a fondé la première en 1833 à Philadelphie. C’était la première fois que les femmes étaient exposées à la gestion d’une organisation, car à l’époque, « la place de la femme était à la maison ». Les femmes ont rapidement appris à diriger des réunions, à préparer des ordres du jour et à mener des campagnes de pétition. Les cercles de couture antiesclavagistes ont permis aux femmes de transformer leurs compétences domestiques en collectes de fonds pour la cause, car elles vendaient leurs marchandises lors de bazars et de foires antiesclavagistes.
Les opposants ont tenté de supprimer l’agitation et la propagande antiesclavagistes par des décisions de l’Église et de l’État, et même par la violence populaire. Dans leur lettre pastorale de 1837, les ministres congrégationalistes ont publiquement réprimandé les femmes qui s’exprimaient contre l’esclavage en disant : « son caractère devient contre nature. » De nombreux abolitionnistes masculins sont d’accord avec les ministres, mais estiment que les églises sont corrompues par leur soutien à l’esclavage. Puisque la fin de l’esclavage était plus importante que l’égalité des femmes, de nombreux abolitionnistes » sortaient » de leur église et étaient qualifiés de » sortants « .
Les abolitionnistes garrisonniens incitaient les Nordistes à refuser de voter comme une autre façon d’exprimer leur désapprobation de la Constitution » pro-esclavagiste « . Ils préconisaient même la dissolution de l’union avec les États esclavagistes.
En 1840, il y avait 2 000 chapitres de l’American Anti-Slavery Society dans tout le Nord. Cependant, les abolitionnistes qui n’étaient pas d’accord avec les Garrisoniens se regroupèrent rapidement en une nouvelle organisation, l’American and Foreign Anti-Slavery Society. D’autres membres tentèrent de réformer les églises, tandis que d’autres consacrèrent leur énergie à la réforme politique antiesclavagiste. Lorsque le gouvernement ne répond pas aux pétitions et aux pressions, le Liberty Party est créé en 1840 pour offrir aux électeurs un choix en matière de politique partisane. Cependant, la question de l’esclavage n’était pas encore assez forte pour influencer de nombreux électeurs. Les nouveaux territoires gagnés à la suite de la guerre du Mexique ont conduit à l’organisation du Free Soil Party pour bloquer l’extension de l’esclavage dans les nouveaux territoires. Sa force s’accroît avec l’adoption de la loi controversée du Kansas-Nebraska, qui abroge l’interdiction de l’esclavage dans les territoires occidentaux au nord de 36º 30′ de latitude, prévue par le compromis du Missouri.
Alors que la violence augmente au Kansas et à Harpers Ferry, en Virginie, la majorité des abolitionnistes collaborent avec des Nordistes anti-esclavagistes modérés pour créer le Parti républicain (une coalition de Free Soilers, de Whigs et de Démocrates du Nord). En 1860, la plupart des abolitionnistes approuvent l’élection d’Abraham Lincoln comme moyen de lutter contre l’esclavage.
Ouvrages cités:
« Mosaïque afro-américaine ». Bibliothèque du Congrès. 7 septembre 2003.
Abolitionniste américain. Université de l’Indiana-Purdue. 6 septembre 2003.
« Société américaine de colonisation ». Africains en Amérique. Public Broadcasting System. 7 septembre 2003.
Sterling, Dorothy. Ahead of Her Time : Abby Kelley and The Politics of Antislavery. New York, 1991.
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