Chaque plant de maïs possède une partie mâle et une partie femelle. La partie mâle, que l’on appelle le gland, émerge du sommet de la plante après l’apparition de toutes les feuilles. Le gland est généralement constitué de plusieurs branches, le long desquelles se trouvent de nombreuses petites fleurs mâles. Chaque fleur mâle libère un grand nombre de grains de pollen, dont chacun contient la cellule sexuelle mâle.
L’organe floral femelle s’appelle un épi. L’épi se développe à l’extrémité d’une tige, qui est une petite structure ressemblant à un pédoncule qui pousse à partir d’un nœud de feuille situé approximativement à mi-chemin entre le sol et le gland (figure 3). Parfois, une plante produit un épi à plusieurs nœuds consécutifs, mais celui qui est situé le plus haut sur la tige devient le plus gros épi. L’épi immature se compose d’un épi, d’œufs qui se transforment en grains après la pollinisation, et de soies. L’épi est une structure cylindrique sur laquelle se développe le grain. Les grains sont disposés sur l’épi en paires de rangées. À partir de chaque œuf, une structure ressemblant à un cheveu, appelée soie, se développe et finit par émerger de l’extrémité de l’enveloppe, qui est un groupe de feuilles attachées à la tige qui entoure l’ensemble de l’épi. La pollinisation se produit lorsque le pollen tombe sur les soies exposées. Après la pollinisation, une cellule sexuelle mâle se développe le long de chaque soie jusqu’à un seul ovule et la fertilisation (l’union des cellules sexuelles mâle et femelle) se produit. L’ovule fécondé se développe en un grain et à l’intérieur de chaque grain se trouve un embryon unique (une nouvelle plante). Un plant de maïs vigoureux peut avoir 500 à 1000 grains sur un seul épi.