Aperçu de Poplar

Au-dessus : L’une des rares maisons élégantes qui subsistent dans Poplar High Street.

Le hameau originel de Poplar s’est développé sur des terres situées juste au nord de l’île de Dogs et à proximité de l’établissement riverain de Blackwall. L’orthographe la plus ancienne est « Popeler » en 1350 et « Le Popeler » en 1412. L’endroit doit son nom aux peupliers noirs qui prospéraient autrefois dans la région. Le peuplier noir est un arbre très rare et exceptionnellement grand qui pousse bien dans les conditions humides de la terre dues à la Tamise et à la rivière Lea. Un peuplier noir existait encore dans la région jusqu’en 1986 au moins, date à laquelle le naturaliste Oliver Rackham a noté :  » À proximité, au milieu de la déréliction ferroviaire, un seul peuplier noir lutte même maintenant pour la vie.’

Ce terrain plat et ouvert devint utilisé par la Compagnie des Indes orientales pour construire ses navires et décharger ses cargaisons dans des docks spécialement construits. Les docks des Indes orientales ont été construits sur une partie des terres situées à côté de la Tamise. Les ouvriers et leurs familles ont reçu de la Compagnie des Indes orientales un terrain sur lequel ils ont construit ce que l’on appelait à l’époque la « Poplar Chapel ». C’était le premier lieu de culte de Poplar. Aujourd’hui connue sous le nom de St Matthias Old Church, cette chapelle reste debout à côté de Poplar High Street, utilisée comme centre communautaire.

Avec l’augmentation de la population, une nouvelle paroisse de Poplar a été créée en 1821 à partir d’une partie de la paroisse originale de St Dunstan. Une plus grande église – All Saints, Poplar – a été construite 1821-23 qui se trouve toujours dans son grand cimetière à côté de East India Dock Road.

En 1899, la loi sur les arrondissements métropolitains a été adoptée et l’arrondissement métropolitain de Poplar a vu le jour. Il est de forme longue et étroite, l’extrémité sud étant l’ensemble de l’île de Dogs. En 1965, Poplar ainsi que les deux autres Metropolitan Boroughs de Bethnal Green et Stepney ont été réunis pour former le London Borough of Tower Hamlets.

Au-dessus : Carte montrant le contour en ROUGE de l’arrondissement londonien de Tower Hamlets. Les lignes pointillées JAUNES montrent les anciennes limites du Metropolitan Borough (Bethnal Green en haut à gauche, Stepney en bas à gauche et Poplar comme une longue bande de terre étroite à droite).

Jusqu’aux années 1960, l’histoire de Poplar était principalement liée à plusieurs systèmes de docks et à l’industrie lourde. Pour les docks, les East India Docks, les West India Docks et les Millwall Docks étaient tous dans les limites du Metropolitan Borough. Pour l’industrie lourde, en particulier sur l’île de Dogs, il y avait toutes sortes d’usines et aussi des chantiers navals. Le navire le plus célèbre jamais construit à cet endroit était, bien sûr, le « Great Eastern », lancé en 1858. L’utilisation des docks a diminué dans les années 1960 et 1970, en raison de l’augmentation constante de la valeur des terrains et du changement de mode de manutention des cargaisons, dû à la conteneurisation. Les conteneurs étaient traités aux docks de Tilbury, bien plus loin en aval de Poplar. Le terrain sur lequel se trouvaient les docks a continué à prendre de la valeur, ce qui signifie que le terrain sur lequel se trouvaient les entrepôts valait plus que les marchandises qui étaient stockées à l’intérieur.

En 1981, le gouvernement de l’époque a créé la London Docklands Development Corporation (LDDC) qui a été rendue responsable du développement de toute la zone des docks de Londres, dont l’Isle of Dogs était une partie importante. La LDDC a eu une durée de vie de près de 20 ans jusqu’à ce que toutes les infrastructures soient en place dans la zone des Docklands – un terrain de la taille de la ville d’Oxford. L’Isle of Dogs n’était plus un lieu viable pour les docks et les entrepôts et de nouveaux plans ont été élaborés pour créer de nouvelles routes, de nouvelles infrastructures, de nouveaux lotissements et – surtout – de nouveaux bureaux. Le plus connu d’entre eux est le domaine connu sous le nom de Canary Wharf. La tour Canary Wharf – le plus haut bâtiment de Grande-Bretagne à l’époque – s’élevant à 770 pieds (235 m), en était la pièce maîtresse et a été officiellement inaugurée le 26 août 1991. Aujourd’hui encore, le domaine de Canary Wharf continue de s’étendre avec l’ajout de nouvelles tours, près de 40 ans après la création du LDDC.

Des transports rapides étaient également nécessaires dans la zone pour que les nouveaux développements soient couronnés de succès. Le Docklands Light Railway (DLR) a été construit, avec la première partie ouverte en 1987 – entre Island Gardens (sur l’île de Dogs) et deux autres nouveaux terminus à Tower Gateway (à l’est de la ville de Londres) et Stratford.

Dans les années 1980, Poplar était encore un quartier délabré avec des logements pauvres, peu de commerces et très peu d’emplois. La création de la LDDC a stimulé l’entreprise, créant de nombreux emplois et un nombre considérable de nouveaux logements. Les changements se sont heurtés à la manière dont les familles de dockers avaient espéré que le terrain serait développé. Le changement est intervenu rapidement et a « laissé derrière lui » ceux qui ne voulaient pas suivre les nouveaux développements. Ceux qui vivent aujourd’hui sur l’île des Dogs constituent un « nouveau groupe », travaillant à Canary Wharf, disposant de beaucoup d’argent et d’un style de vie somptueux. Ils sont, bien sûr, mal vus par les familles qui se souviennent de l’époque des docks, mais un changement était inévitable et l’Isle of Dogs est totalement méconnaissable pour quiconque se souvient de la vie dans les années 1960.

Juste au nord de l’Isle of Dogs et légèrement à l’intérieur des terres depuis la Tamise se trouvait le village de Poplar. A son est, au bord de la Tamise, se trouvait l’ancien hameau de Blackwall – un endroit plus connu aujourd’hui pour l’entrée nord du tunnel de Blackwall. Plus au nord se trouve le village de Bromley by Bow et, juste au nord de celui-ci, ce qui reste de l’ancien village de Bow. Son église a été construite sur la route principale en provenance de Londres et se dresse toujours sur une île au milieu de cette même route – aujourd’hui connue sous le nom d’A11, très fréquentée. L’église « s’accroche à la vie » alors que le trafic lourd tonne à toute heure du jour et de la nuit.

Plus au nord encore, se trouvait un hameau appelé Old Ford. Il a été nommé ainsi parce que c’était un point de passage à gué sur la rivière Lea avant la construction du Bow Bridge. À l’époque où Poplar était un arrondissement métropolitain, la partie la plus au nord de l’arrondissement faisait partie du parc Victoria, l’un des plus grands parcs publics de Inner London.

Enfin, trois canaux sont représentés sur la carte. Le Regent’s Canal se trouve à une courte distance à l’ouest de l’ancienne limite de Poplar. Traversant l’ancien Metropolitan Borough de Poplar, presque en diagonale, se trouve le Limehouse Cut qui rejoint le Regent’s Canal à son extrémité sud et se connecte à la River Lea à Bow Locks. La rivière Lea constitue la limite orientale de l’ancien quartier métropolitain de Poplar, qui fait désormais partie du quartier londonien de Tower Hamlets. Le long du côté sud du parc Victoria se trouve le Hertford Union Canal, dont l’extrémité ouest est reliée au Regent’s Canal et dont l’extrémité est forme une jonction en T avec la rivière Lea. En outre, une partie de la Tamise forme une limite autour de l’île des chiens.

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