Les obligations au porteur promettaient autrefois un anonymat complet aux investisseurs du monde entier, mais les mesures de répression gouvernementales les ont rendues pratiquement inexistantes aux États-Unis. Pourtant, les obligations au porteur jouent un rôle significatif dans la finance mondiale et la culture populaire.
Investissements anonymes
Les obligations au porteur sont des obligations qui ne sont enregistrées au nom d’aucun propriétaire. Au lieu de cela, quiconque « porte » (ou a la possession) d’une obligation en est le propriétaire. Également connues sous le nom d’obligations à coupon, les obligations au porteur comportent des coupons que les détenteurs d’obligations retirent et soumettent pour le paiement des intérêts.
Les obligations au porteur remontent au moins à 1648, même si elles étaient sans doute utilisées avant. Aux États-Unis, ils ont gagné en popularité à l’époque de la guerre de Sécession, alors que les coûts de reconstruction mettaient à mal les ressources du gouvernement. À l’heure actuelle, les obligations au porteur sont pratiquement inexistantes aux États-Unis, bien qu’il y ait des exceptions limitées.
Parce que les obligations au porteur n’ont pas de propriétaire enregistré, il n’y a aucune trace de qui achète les obligations, si ou quand elles sont vendues, et qui perçoit les paiements d’intérêts. En revanche, la plupart des nouvelles obligations sont « nominatives », et les institutions financières déclarent la propriété et les paiements d’intérêts aux fonctionnaires du gouvernement. Par exemple, lorsque vous gagnez des intérêts sur un compte d’épargne ou une obligation enregistrée, votre institution notifie vos gains à l’IRS.
L’attrait de l’anonymat : L’anonymat des obligations au porteur les rendait historiquement attrayantes à plusieurs égards :
- Cacher des actifs et des revenus était relativement facile avec les obligations au porteur. Sans trace des achats et des ventes, il est facile de déplacer l’argent et de stocker la richesse. Les certificats d’obligations physiques avaient des coupures élevées (de 5 000 $ à plus d’un milliard de dollars), ce qui permettait d’emporter facilement des sommes importantes à l’étranger et de gagner des revenus importants. L’évasion fiscale était également relativement facile, car les individus pouvaient stocker de l’argent dans des obligations au lieu des comptes financiers traditionnels – et gagner des intérêts.
- Le blanchiment d’argent a été un problème avec les obligations au porteur. Pour réduire la criminalité, les régulateurs s’appuient sur les traces papier (ou les enregistrements électroniques). Mais les titres au porteur permettent de remettre des milliards de dollars dans un paquet relativement petit. L’argent peut ensuite être réinséré dans le système financier à partir d’une source d’apparence légitime.
- Le vol et la falsification sont tentants car les titres au porteur sont essentiellement à un pas de l’argent liquide. Les voleurs qui volent des titres au porteur peuvent les racheter et dépenser le produit de la vente sans risque de se faire prendre. En effet, plusieurs intrigues de films sont centrées sur le vol de titres au porteur. Par exemple, dans le film d’action « Die Hard » de 1988, des voleurs dérobent 640 millions de dollars de titres au porteur dans quelques sacs de voyage. Qui plus est, les faux titres au porteur donnent l’occasion à des imprimeurs habiles de convertir du papier sans valeur en argent réel.
Pour les investisseurs qui n’ont pas besoin de cacher leurs actifs et leurs revenus, les titres au porteur présentent aujourd’hui peu d’avantages. S’ils sont volés, il n’y a aucun moyen de récupérer son argent. Les catastrophes naturelles et les incendies peuvent également entraîner des pertes importantes. Par conséquent, il est sage de stocker les titres au porteur dans des coffres-forts et autres lieux protégés (avec sécurité, protection contre les incendies, protection contre les ouragans, etc.) Mais il est probablement plus sûr de demander à une institution financière avec des sauvegardes de données redondantes de suivre votre propriété électroniquement.
La réglementation américaine limite les obligations au porteur
La loi sur l’équité fiscale et la responsabilité fiscale de 1982 (TEFRA) a effectivement mis fin aux obligations au porteur pour les citoyens américains. TEFRA a éliminé des avantages fiscaux importants – et a introduit des pénalités pour l’utilisation de titres au porteur. Pendant un certain temps, les émetteurs américains pouvaient encore fournir des obligations au porteur aux investisseurs étrangers, mais une législation plus récente a limité leur capacité à le faire.
Pouvez-vous encore acheter des obligations au porteur ? Pour la plupart des citoyens américains, l’achat d’obligations au porteur n’est pas pratique. Les émetteurs d’autres pays peuvent encore utiliser des obligations au porteur, et vous pouvez les acheter, mais il peut être illégal de les utiliser de manière anonyme. L’IRS et d’autres agences peuvent exiger que vous informiez le gouvernement américain de vos avoirs. De plus, l’achat d’obligations comporte des risques importants, notamment le risque de ne pas être payé (défaut de paiement) et le risque de vol. Les instruments qui facilitent le blanchiment d’argent et l’évasion fiscale peuvent entraîner des problèmes que vous ne souhaitez pas avoir. De plus, les obligations au porteur modernes émises par les nations développées peuvent avoir des conditions moins favorables que les obligations nominatives.
Mécanique des obligations au porteur
Les obligations au porteur, comme les autres obligations, sont des instruments de dette. Les gouvernements, les entreprises et d’autres organisations émettent des obligations pour lever des fonds, qu’ils utilisent pour financer leurs opérations et leur croissance.
Lorsque quelqu’un achète une obligation, il » prête » de l’argent à l’émetteur. Tout comme votre banque ou votre prêteur hypothécaire, ils sont remboursés de deux façons (en supposant que l’émetteur de l’obligation ne manque pas à ses obligations) :
- Remboursement du principal : les obligations ont une date d’échéance à laquelle l’acheteur reçoit son investissement initial. Avec les obligations au porteur, le détenteur rembourse l’obligation en remettant le papier sur lequel l’obligation est imprimée. Dans certains cas, les obligations sont « appelées » avant leur date d’échéance, les paiements d’intérêts cessent alors et le détenteur de l’obligation est remboursé par anticipation. Cependant, comme les obligations au porteur ne sont pas enregistrées, les acheteurs peuvent ne pas savoir quand les obligations au porteur sont appelées.
- Paiements d’intérêts : Les émetteurs paient des intérêts périodiquement (annuellement, par exemple). Les obligations au porteur ont des coupons attachés pour chaque paiement d’intérêt. Pour percevoir les paiements, les détenteurs d’obligations retirent un coupon et le soumettent à l’émetteur de l’obligation (ou « clip coupons »).
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