L’archéologie est fondamentalement une science historique, qui englobe les objectifs généraux de reconstitution, d’interprétation et de compréhension des sociétés humaines passées. Les commentaires perspicaces d’Isaiah Berlin sur les difficultés inhérentes à la pratique de l' »histoire scientifique » sont particulièrement à propos pour l’archéologie. Les praticiens de l’archéologie se retrouvent alliés (souvent simultanément) aux praticiens des sciences naturelles, des sciences sociales et des sciences humaines dans le projet d’écrire l’histoire. Aux États-Unis, l’archéologie s’est développée au sein de la discipline de l’anthropologie en tant que science sociale, apportant une dimension historique explicite à l’enquête anthropologique. En Europe, l’archéologie est plus étroitement liée à des activités humanistes telles que les lettres classiques, la philologie et l’histoire de l’art. Au cours des dernières décennies du XXe siècle, cette distinction marquée dans la formation et l’érudition archéologiques a commencé à s’estomper à mesure que la pratique de l’archéologie devenait de plus en plus mondiale et que la communication continue entre archéologues par-delà les frontières nationales et régionales s’accélérait.
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Les archéologues déploient les techniques d’analyse de nombreuses disciplines scientifiques – botanique, chimie, informatique, écologie, biologie évolutive, génétique, géologie et statistiques, entre autres – pour récupérer et interpréter les vestiges matériels des activités humaines passées. Mais, comme les historiens, les archéologues tentent de reconstituer les événements et les processus qui ont façonné et transformé les sociétés du passé et, dans la mesure du possible, de comprendre comment ces événements et processus ont été perçus et affectés par les humains. Pour parvenir à cette compréhension, il faut avoir des idées sur la façon dont les individus et les sociétés se forment et interagissent, idées que les archéologues ont souvent puisées dans des disciplines humanistes et de sciences sociales telles que la philosophie, la psychologie, la sociologie et l’anthropologie culturelle. En ce sens, l’archéologie est une entreprise intellectuelle hybride unique qui nécessite la connaissance d’un ensemble éclectique et étendu de méthodes analytiques et de théories sociales pour écrire l’histoire des sociétés passées.
L’archéologie diffère de l’étude de l’histoire principalement par la source des informations utilisées pour reconstruire et interpréter le passé. Les historiens se concentrent spécifiquement sur les preuves des textes écrits, tandis que les archéologues examinent directement tous les aspects de la culture matérielle d’une société – son architecture, son art et ses artefacts, y compris les textes – les objets matériels fabriqués, utilisés et jetés par les êtres humains. Par conséquent, l’archéologie, contrairement à l’histoire, prend pour sujet toutes les sociétés humaines passées, qu’elles aient été pré-alphabétisées (préhistoriques), non alphabétisées ou alphabétisées. La connaissance des sociétés préhistoriques est exclusivement le domaine de l’archéologie et des sciences naturelles connexes qui, en l’absence de documents écrits, peuvent générer des informations sur les contextes environnementaux et culturels des sociétés anciennes. Reconstruire le monde matériel des sociétés passées aussi complètement que possible est le but immédiat de l’archéologie ; interpréter la signification historique et le sens culturel de ce monde matériel est l’objectif ultime de l’archéologie.
Afin de documenter et d’interpréter systématiquement les vestiges matériels des sociétés passées, les archéologues ont développé un ensemble commun de méthodes et de procédures. Celles-ci comprennent l’étude archéologique (reconnaissance), la fouille et l’analyse détaillée des objets récupérés. La reconnaissance, ou la découverte et l’enregistrement de sites archéologiques ou d’autres éléments créés par l’homme, tels que les routes et les systèmes d’irrigation, est généralement la première phase de la recherche archéologique. La prospection archéologique utilise souvent des photographies aériennes et des images satellites pour localiser les établissements humains et les éléments connexes visibles à la surface. Depuis la fin du 20e siècle, les technologies de télédétection, telles que le radar à pénétration de sol, ont étendu la capacité des archéologues à détecter les caractéristiques souterraines. La reconnaissance au sol subséquente est conçue pour cartographier et décrire les sites archéologiques. Elle implique fréquemment la collecte systématique d’artefacts de surface (tels que poterie, outils en pierre, ossements humains et animaux, métal et autres objets durables) qui peuvent révéler le placement chronologique (datation), les relations spatiales et, souvent, les fonctions sociales des sites archéologiques.
Après une reconnaissance archéologique approfondie qui documente le contexte environnemental et les relations spatio-temporelles des établissements et autres éléments créés par l’homme, les archéologues se lancent dans des programmes de fouilles pour découvrir et documenter la culture matérielle d’un site et la manière dont cette culture matérielle a évolué au fil du temps. La conception et l’exécution d’une fouille archéologique est une dimension hautement technique du métier d’archéologue qui nécessite souvent l’engagement d’une équipe interdisciplinaire de scientifiques et de techniciens : géomètres, épigraphistes, géologues, botanistes, anthropologues physiques, zoologues et autres spécialistes. Le dossier documentaire d’une fouille comprend des cartes détaillées et des plans architecturaux des structures excavées et d’autres caractéristiques, ainsi que de grandes quantités d’artefacts récupérés, dont les emplacements stratigraphiques (c’est-à-dire la position horizontale et verticale précise dans les couches enterrées d’un site) et le contexte de dépôt ont été méticuleusement enregistrés dans des formulaires de données standardisés.
La procédure finale de documentation des vestiges matériels des sociétés passées implique une analyse quantitative et qualitative minutieuse, et souvent techniquement spécialisée, des artefacts récupérés. Cette description et cette classification systématiques des objets en fonction de leur emplacement chronologique, de leur matériau, de leur forme, de leur processus de production, de leur durée d’utilisation et de leur mode de dépôt dépendent d’une foule de techniques analytiques sophistiquées mises au point pour décoder l’histoire de ces objets mis au rebut, qui avaient autrefois une signification sociale pour les communautés humaines dans lesquelles ils étaient fabriqués, utilisés et valorisés. Les principales de ces techniques d’analyse sont divers types de méthodes de datation physique et chimique, y compris, et surtout, la datation au radiocarbone, qui a été développée dans les années 1940 par le lauréat du prix Nobel Willard Libby à l’Université de Chicago.
Une fois que les preuves empiriques des sociétés passées ont été générées, les archéologues doivent faire des interprétations historiques et culturelles significatives de ces preuves. Les preuves archéologiques sont le plus souvent le reflet d’une histoire à long terme (interprétable principalement à l’échelle décennale, générationnelle ou même plus longue). Cela signifie qu’en l’absence de preuves historiques et textuelles contemporaines, les interprétations archéologiques se limitent souvent à l’exploration de structures socioculturelles profondément ancrées et durables et de changements sociohistoriques à long terme plutôt qu’à des événements spécifiques et des actions individuelles. Par conséquent, les interprétations archéologiques parviennent rarement à expliquer ce que les événements et les processus signifient en termes sociaux ou psychologiques pour les acteurs humains. Néanmoins, l’archéologie, en tant que forme d’anthropologie historique, offre une vision approfondie de la condition humaine.
Alan L. Kolata