Le lac Tchad est littéralement passé du statut d’oasis dans le désert, à celui de désert tout court. S’étendant sur les pays du Tchad, du Nigeria, du Niger et du Cameroun et bordant le désert du Sahara, le lac Tchad s’est contracté de 95% en masse entre 1963 et 2001.
Des images satellites étonnantes de la NASA et une vidéo fascinante de séries chronologiques de Circle of Blue démontrent le déclin rapide de ce qui était autrefois le 6e plus grand lac du monde.
Selon le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), environ la moitié du rétrécissement du lac Tchad, traditionnellement peu profond, a été causée par les changements climatiques, et l’autre moitié par la forte demande en eau agricole.
Source : Atlas de notre environnement en mutation du PNUE.
La mauvaise gestion humaine par le surpâturage et l’irrigation non durable a entraîné le remplacement de la végétation naturelle par des espèces végétales envahissantes (qui couvrent maintenant 50 % du lac), la déforestation et l’assèchement du climat.
Ajouter de l’eau et remuer
Il est essentiel que les discussions sur l’environnement mondial intègrent les défis climatiques et les conflits dans les pays en développement. Le quatrième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), intitulé « Impacts, adaptation et vulnérabilité », identifie les liens entre le changement climatique et les conflits, notamment dans son chapitre consacré à l’Afrique.
En fait, dès 1991, Thomas Homer-Dixon (et d’autres experts en matière de paix et de conflits) a prédit les liens futurs entre le changement climatique et les conflits dans des endroits comme le lac Tchad :
« Les guerres et la violence civile futures découleront souvent de la pénurie de ressources telles que l’eau, les forêts, le poisson… » (extrait de On the Threshold : Environmental Changes as Causes of Acute Conflict.)
L’eau, source de vie des 20 millions de bénéficiaires du lac Tchad, peut aussi être le lubrifiant potentiel d’un futur conflit. La pénurie d’eau, intensifiée par le changement climatique, complète un cocktail de conflits qui comprend la montée en flèche des populations, la propagation des maladies, l’oppression et la corruption.
Malheureusement, à travers l’Afrique, les sources d’eau partagées sont nombreuses à décliner. Le bassin du fleuve Zambèze, qui s’étend sur 8 pays d’Afrique australe – Angola, Botswana, Malawi, Mozambique, Namibie, Zambie, Tanzanie et Zimbabwe – a perdu une part importante de son eau douce en raison de la pollution et d’une mauvaise gestion.
Les variations de la taille du fleuve Okavango, partagé par le Botswana et la Namibie, ont déjà failli entraîner une confrontation militaire entre les deux pays.
Ne mentionnez pas les guerres mondiales de l’eau
Si vous pensez que ces problèmes ne font surface qu’en Afrique, détrompez-vous. Un nouveau film – Blue Gold : World Water Wars – projeté au Festival du film sur l’environnement de Washington DC pour coïncider avec la Journée mondiale de l’eau des Nations unies, le 22 mars, met en évidence la façon dont les stocks d’eau douce s’assèchent partout dans le monde.
Non surprenant, l’un des objectifs du 5e Forum mondial de l’eau, qui s’est tenu la semaine dernière à Istanbul, en Turquie, est d’élever le profil de l’eau dans l’agenda politique. Ce n’est qu’en stimulant d’abord une sérieuse prise de conscience au sein de la population générale que l’un des autres objectifs du forum, générer un engagement politique, pourra être atteint.
Maude Barlow, militante de premier plan, est cofondatrice du Blue Planet Project, conseillère principale de l’ONU sur l’eau et auteur des livres phares Blue Gold et Blue Covenant.
Elle décrit les crises mondiales de l’eau comme une bataille entre les multinationales et les institutions internationales d’une part (y compris les « parties de l’ONU » comme l’UNESCO), et un mouvement mondial pour la justice de l’eau d’autre part.
Pour les premiers, l’eau est un « bien économique », que certains exploitent comme un investissement financier de plus en plus rentable ; pour les seconds, l’accès à l’eau potable est un droit humain pour tous, mais dont tout le monde ne bénéficie pas.
Cependant, le véritable nœud du problème autour du lac Tchad, ou partout ailleurs, réside dans cette contradiction clé. L’accès gratuit ou bon marché à l’eau a conduit à une utilisation non durable et à des dommages permanents aux réserves d’eau. Dans le même temps, la tarification de l’eau en fonction du « marché », qui conduit en théorie à une utilisation plus efficace, s’est faite au détriment de ceux qui peuvent le moins se le permettre. Nous avons trouvé une discussion stimulante à ce sujet sur le blog Aguanomics.
Il est clair que les principes d’équité et d’efficacité doivent être suivis pour que les générations futures aient de l’eau à boire.
Naviguer en avant
A contre-courant de l’opinion publique, quatre chercheurs de l’Institut international de recherche sur la paix d’Oslo (PRIO) affirment que les liens entre le changement climatique et les conflits ont « rarement été étayés par des preuves fiables ».
Historiquement, en ce qui concerne la gestion transfrontalière de l’eau, la coopération est plus fréquente que le conflit. Selon l’ONU, au cours des 60 dernières années, 37 cas de violence entre États au sujet de l’eau ont été signalés, contre plus de 200 accords internationaux. En fait, des voisins autrefois hostiles, le Botswana et la Namibie, ont uni leurs forces pour partager l’Okavango.
De manière appropriée pour le lac Tchad, le thème de la Journée mondiale de l’eau 2009 est « Eaux transfrontalières : partage de l’eau, partage des opportunités ».
Les experts disent que toute réponse réside dans une « meilleure gouvernance » aux niveaux mondial, régional et local. Les cinq nations membres de la Commission du bassin du lac Tchad, l’organisme qui vise à réglementer l’utilisation des richesses naturelles restantes du bassin, ont besoin d’un soutien plus actif de la part d’institutions internationales comme l’ONU.
En outre, toutes les entreprises opérant dans la région, qu’il s’agisse de multinationales ou de petits agriculteurs, devraient être « vertes » et respecter le principe de précaution.
Il y a un certain espoir que les plans à long terme visant à détourner l’eau abondante du fleuve Congo voisin puissent réapprovisionner le lac Tchad. En outre, des aquifères souterrains encore inexploités peuvent conduire à une soi-disant « révolution des eaux souterraines ».
Pourtant, même si ces lignes de vie se matérialisaient, les mêmes erreurs relatives à la gestion durable pourraient facilement se reproduire. En l’absence de solutions locales pour lutter contre l’extrême pauvreté dans la région, les approches descendantes ne réussiront pas.
Au rythme actuel de déclin, les communautés dont les moyens de subsistance de base sont menacés n’auront d’autre choix que de se déplacer au-delà de leurs terres traditionnelles. Qui pourrait les blâmer ?
Il y a encore une chance que d’un désert littéral, une oasis d’espoir puisse jaillir. Si ce n’est pas le cas, le lac Tchad, pourrait être de l’histoire – une histoire dont il vaut la peine d’apprendre.
Voir l’or bleu : Word Water Wars pour connaître les détails des projections dans votre pays.