Vous ne pouvez pas échapper aux publicités. Elles surgissent à la télévision, sur votre fil Twitter, sur votre page Facebook : « 100 % naturel. » « Cette pilule miracle peut brûler les graisses rapidement. »
Les ingrédients sont apparemment d’origine végétale – extrait de thé vert, orange amère, cétones de framboise – et d’apparence inoffensive. Certains de ces produits ont été largement vantés comme sûrs ou carrément miraculeux. Même Mehmet Oz, M.D., le fidèle Dr Oz, a fait la une des journaux parce qu’il a présenté des ingrédients controversés dans son émission. En juin, il a été appelé à témoigner lors d’une audition au Sénat, où il a dû faire face aux questions difficiles de la sénatrice Claire McCaskill (D-Mo.). Les femmes qui ne songeraient jamais à prendre une pilule de régime chimique à l’ancienne peuvent se poser la question : Les produits naturels sont-ils une réponse sûre et facile pour perdre les kilos superflus ?
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C’est ce qu’espérait Kari Skitka. Cette associée en marketing de 24 ans, basée à New York, pensait avoir trouvé la réponse dans un flacon de pilules de cétone de framboise.
« J’avais lu qu’elles supprimeraient mon appétit et donneraient à mes séances d’entraînement un coup de pouce supplémentaire », a-t-elle déclaré.
Skitka a effectivement perdu un peu de poids avec les pilules, mais cela a eu un prix.
« Je me sentais un peu maniaque », dit-elle, « étourdie, tremblante et nauséeuse. Mais je pensais que je pouvais le supporter. J’étais prête à endurer certains effets secondaires négatifs parce que je savais que je ne prendrais pas ce médicament pour toujours. Je le considérais comme une solution à court terme. »
Tout en suivant un régime, en faisant de l’exercice et en prenant les pilules, elle a perdu 20 livres. Mais elle a finalement décidé que les symptômes n’en valaient pas la peine. Elle a arrêté de prendre les pilules, les effets secondaires ont disparu, et finalement elle a repris chaque kilo. Pourtant, elle a été relativement chanceuse : d’autres femmes qui ont pris ces pilules et d’autres suppléments de perte de poids apparemment naturels ont connu des effets secondaires allant de légers à extrêmes – certains mettant même leur vie en danger.
Cela peut sembler difficile à croire, mais les fabricants de compléments alimentaires (contrairement aux sociétés pharmaceutiques) n’ont pas à prouver que leurs produits fonctionnent ou même qu’ils sont sûrs. Ils n’ont pas à obtenir l’approbation de la FDA avant de les vendre au public. En 1994, le Congrès a adopté une loi appelée Dietary Supplement Health and Education Act, qui a déterminé que les suppléments devaient être réglementés comme des aliments, et non comme des médicaments.
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Cela signifie que les règles sont moins rigoureuses, ce qui a sans surprise été une aubaine pour l’industrie. Avant 1994, il y avait environ 4 000 compléments alimentaires sur le marché. Aujourd’hui, ils sont environ 85 000. Quelque 180 millions d’Américains dépensent plus de 32 milliards de dollars par an en compléments alimentaires, dont un grand nombre dans la catégorie de la perte de poids.
« La loi disait essentiellement que les fabricants pouvaient faire ce qu’ils voulaient en termes de sécurité et de publicité », a déclaré le Dr Pieter Cohen, professeur adjoint à la Harvard Medical School, qui a beaucoup étudié les dangers des compléments alimentaires. « Cela a permis à l’industrie de se développer jusqu’au point où elle est maintenant. »
Il y a tellement de produits dans les rayons des magasins et sur Internet, que lorsque vous en achetez un, vous ne savez vraiment pas ce que vous obtenez.
Sainah Theodore l’a appris à ses dépens lorsqu’elle a décidé de se remettre en forme et de perdre du poids. Elle voulait quelque chose pour donner un coup de fouet à son régime de course, de natation et de Spinning. La jeune femme de 27 ans s’est donc rendue dans un magasin d’aliments naturels de Brooklyn, à New York, où, un an et demi plus tôt, elle avait acheté des pilules de régime. Theodore avait perdu 5 kilos grâce à ces pilules, mais avait fini par reprendre le poids perdu. Maintenant, elle pensait essayer à nouveau.
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Cette fois, on l’a orientée vers un supplément appelé Natural Lipo X. Theodore savait qu’elle était sensible à la caféine (elle donne des palpitations à son cœur). Selon un procès qu’elle a intenté au magasin, on a dit à Theodore que les pilules ne contenaient pas de caféine et n’avaient « absolument aucun effet secondaire ».
Elle a déclaré : « Le langage était très clair. Et je leur ai fait confiance. »
Cela s’est avéré être une erreur. Deux nuits après avoir commencé Natural Lipo X, Theodore dit qu’elle a commencé à éprouver des insomnies qui allaient se transformer en insomnie complète ; trois jours plus tard, elle a arrêté de prendre les pilules. Trois jours plus tard, elle a cessé de prendre les pilules. Après environ une semaine de sommeil insuffisant ou inexistant, elle a fait une dépression. Elle s’est emportée contre ses collègues et ses amis et a inexplicablement arrêté sa voiture au milieu d’une intersection une nuit.
« Quelque chose n’allait vraiment pas », a-t-elle dit.
Theodore a fini par être admise dans un hôpital, où elle a été mise sous sédatif. Lorsqu’elle s’est réveillée, lucide, dans l’unité psychiatrique, elle a parlé à un médecin du Natural Lipo X. Plus tard, elle a appris que l’extrait de graines de guarana dans les pilules peut contenir deux fois plus de caféine que les grains de café. L’action en justice allègue que les pilules contiennent aussi illégalement de la sibutramine, un stimulant qui, selon la FDA, peut provoquer de l’anxiété, de l’insomnie et même des crises cardiaques, et de la phénolphtaléine, un ingrédient laxatif considéré aujourd’hui comme potentiellement cancérigène. L’étiquette ne comportait pas le nom et l’adresse du fabricant, qui sont exigés par la FDA.
Même maintenant, ni Theodore ni ses avocats ne savent qui a fabriqué les pilules. Et le magasin d’aliments naturels a nié les allégations de la poursuite.
Theodore dit qu’elle n’a pas pu travailler pendant deux mois après avoir quitté l’hôpital. Elle ajoute qu’elle s’inquiète de la façon dont cet épisode pourrait l’affecter, professionnellement et personnellement, à l’avenir.
« Je suis embarrassée par les choses que j’ai faites », a-t-elle dit. « Ça ne me ressemble tellement pas. »
Des histoires comme celle de Theodore ont conduit certains experts de la santé à demander des changements radicaux dans la façon dont les aides au régime sont fabriquées, commercialisées et réglementées.
« Les producteurs de suppléments devraient avoir à prouver que leurs pilules sont sûres et efficaces », a déclaré le Dr. Cohen a déclaré.
L’été dernier, le sénateur Dick Durbin (D-Ill.) a proposé une loi exigeant que les entreprises de suppléments soumettent une liste d’ingrédients à la FDA, et que les produits portent une étiquette avertissant des effets indésirables possibles. L’industrie s’oppose à cette législation et, au moment de mettre sous presse, le projet de loi était toujours en commission. Pour l’instant, la seule façon d’assurer votre sécurité est d’éviter complètement les compléments alimentaires.
Karina Lujan souhaite ne jamais les avoir essayés. Elle dit avoir pris OxyElite Pro pour la première fois en 2012, puis à nouveau en 2013. Cette Texane de 37 ans était déjà très active : Elle faisait régulièrement de la gym avec son mari, montait et descendait les escaliers du stade en courant et faisait des balades à vélo avec ses trois garçons. Mais elle dit qu’elle voulait perdre les kilos de grossesse qu’elle portait encore après avoir donné naissance à son quatrième enfant. Elle a pensé que l’OxyElite Pro pourrait l’aider à relancer ses entraînements, alors pourquoi ne pas l’essayer ?
Un jour après une dose, Lujan raconte qu’elle montait un escalier quand elle s’est soudainement sentie essoufflée. Elle a commencé à transpirer et a ressenti une douleur et une pression énormes dans la partie supérieure de son corps, et son bras s’est engourdi. Il s’est avéré qu’elle faisait une crise cardiaque.
« Je ne pouvais pas le comprendre », a-t-elle dit. « Vous entendez des histoires de choses comme ça qui arrivent à des personnes beaucoup plus âgées et en mauvaise forme, pas à quelqu’un qui est jeune et en bonne santé et qui n’a pas d’antécédents de problèmes cardiaques. Je paniquais. »
Lujan a survécu, mais 18 mois plus tard, elle dit en ressentir encore les effets. Elle prend des anticoagulants et des médicaments pour contrôler son rythme cardiaque. Selon le procès qu’elle a intenté à USPlabs, le fabricant d’OxyElite Pro, elle a perdu 10 à 20 % de sa fonction cardiaque. Elle dit qu’elle souffre également de tachycardie, un trouble qui fait que son cœur bat trop vite. Elle ne s’est pas encore aventurée à retourner à la salle de sport ou à reprendre son activité de cycliste.
« Comment puis-je être comme ça pour le reste de ma vie ? » demande-t-elle.
L’OxyElite Pro que Lujan a acheté contenait de la DMAA, un stimulant parfois appelé extrait de géranium. Selon la FDA, c’est un dérivé de l’amphétamine qui peut entraîner des crises cardiaques. En 2012, l’agence a envoyé des lettres à 11 fabricants, dont USPlabs, les avertissant que la DMAA était illégale et leur demandant de la retirer de leurs produits. Au départ, USPlabs a mis en doute la base juridique de l’ordre de la FDA, mais l’entreprise a fini par éliminer l’ingrédient, rappeler les produits auprès des détaillants et détruire ses propres stocks lorsqu’elle a été menacée d’une action plus forte de la FDA.
En 2013, USPlabs a sorti une nouvelle version d’OxyElite Pro qui contenait de l’aegeline, une version synthétique d’un extrait naturel trouvé dans un arbre asiatique. L’année dernière, à Hawaï, 44 personnes ont souffert soit d’une hépatite aiguë, soit d’une insuffisance hépatique après en avoir pris ; une personne est décédée. D’autres cas de blessures liées à l’OxyElite ont été révélés. Au total, près de 100 personnes dans le pays ont souffert d’une maladie du foie à cause de ces pilules, et trois d’entre elles ont dû subir une transplantation du foie. En novembre de l’année dernière, la FDA a demandé à USPlabs de rappeler le produit. USPlabs a déclaré qu’elle n’avait connaissance « d’aucune préoccupation valide concernant la sécurité de l’aegeline ou de l’OxyElite Pro » mais, par « mesure de précaution », a accepté de cesser d’utiliser la substance, a émis un rappel et a détruit les stocks restants.
USPlabs a nié toute responsabilité pour les dommages cardiaques de Lujan, et son cas est dirigé vers le tribunal. Six consommateurs hawaïens ont également poursuivi USPlabs.
Malgré tous ces problèmes, les suppléments de perte de poids à consonance naturelle continuent d’attirer les femmes. Karen Jacobs-Poles, infirmière au Penn Presbyterian Medical Center de Philadelphie, essaie d’être prudente quant à ce qu’elle met dans son corps. Mais la quarantaine, mère de trois enfants, voulait perdre une trentaine de kilos, et faire de l’exercice et manger des fruits et légumes frais ne semblait pas y parvenir. Puis, un soir de 2011, elle a vu une publicité pour Slimquick, un complément alimentaire qui se vantait d’être adapté aux problèmes que rencontrent les femmes pour perdre du poids, dit Mme Jacobs-Poles. « Cela m’a vraiment attirée. »
Slimquick prétendait être « le seul supplément de perte de poids à aider les femmes à perdre jusqu’à 25 livres. » Le mélange pour boisson aromatisé aux baies contenait de l’extrait de thé vert, et comme elle voulait éviter les produits chimiques potentiellement dangereux, cela l’a séduite.
« J’avais beaucoup entendu parler du thé vert et des baies, et de la façon dont ils aident votre métabolisme », a-t-elle dit. « Je me suis dit que ça avait l’air génial. »
Jacobs-Poles a perdu 15 livres en un mois environ, sans effets secondaires, pensait-elle. Après quelques semaines, cependant, elle a commencé à remarquer qu’elle était plus fatiguée que d’habitude.
« Je me suis dit que c’était juste la vie et le fait d’être constamment en mouvement », dit-elle.
Mais cela a continué à empirer, et finalement elle se sentait fatiguée tout le temps. Puis un collègue de travail a remarqué que ses yeux étaient devenus jaune vif, un symptôme de foie malade.
« J’avais peur », a déclaré Jacobs-Poles. « J’aurais dû me sentir bien, mais au lieu de cela, je me sentais épuisée et affreuse. »
Selon un procès que Jacobs-Poles a intenté à Slimquick, une analyse de sang a révélé des niveaux dangereusement élevés d’enzymes hépatiques. Les médecins lui ont diagnostiqué une jaunisse, une hépatite aiguë et une hypertrophie du foie. Sa plainte prétend que c’est le résultat direct de l’ingestion des ingrédients de Slimquick.
« Je pensais avoir tout fait correctement, toute ma diligence raisonnable », a déclaré Jacobs-Poles. « J’essayais d’être en bonne santé. Comment pouvais-je savoir que cela me rendrait si malade à la place ? »
Elle se souvient qu’il a fallu près d’un an avant que ses fonctions hépatiques ne reviennent à la normale et près d’un an de plus avant que l’épuisement ne disparaisse enfin. Dans sa réponse à la poursuite, la société qui distribue Slimquick, Platinum US Distribution, nie toute responsabilité pour les problèmes de foie de Jacobs-Poles, disant que les produits sont fabriqués par des entrepreneurs tiers.
Une analyse par le Drug-Induced Liver Injury Network des National Institutes of Health des patients souffrant de maladies du foie dues à l’utilisation de compléments alimentaires a révélé que les cas ont augmenté de 7 % à 20 % entre 2004 et 2012.
Et si le potentiel d’effets secondaires dangereux est une énorme raison de ne pas prendre de compléments de perte de poids « naturels », en voici une autre : La plupart de ces produits ne fonctionnent pas, a déclaré Melinda Manore, professeur de nutrition à l’Université d’État de l’Oregon à Corvallis. Dans son examen de centaines d’études, Manore a constaté qu’aucun des produits n’aidait les femmes à perdre plus que quelques kilos.
« Il n’y a pas un seul de ces produits que je recommanderais à quiconque essaie de perdre du poids », a-t-elle déclaré.
La seule façon d’être sûr d’être en sécurité et de ne pas être désolé ? Faites ce que Jacobs-Poles et d’autres femmes auraient aimé faire : Laissez ces suppléments de perte de poids sur l’étagère.
Cet article est initialement paru sur Self.com.
Rapports supplémentaires de Sara Angle.