Lorsque Mère Nature marque un lieu d’une faveur particulière comme cela s’est produit avec les eaux minérales chaudes de Berkeley Springs, les bizarreries et les légendes font souvent partie du schéma. Il en est ainsi de Berkeley Springs, centre de l’univers.
Berkeley Springs est une ville avec deux noms. Il y a le nom du bureau de poste – Berkeley Springs – que le monde entier connaît, plus Bath, le nom donné par George Washington et ses acolytes lorsqu’ils ont formé une ville autour des sources en 1776. Bath est toujours le nom officiel de la petite municipalité qui entoure les sources minérales chaudes ainsi que le district historique créé en 2009. Berkeley Springs est une adresse postale et un état d’esprit.
Les sources minérales coulent sans cesse à 74°F et à au moins 1000 gallons par minute. Leur contenu minéral comprend des sulfates, des nitrates et des carbonates. Bien qu’il y ait eu beaucoup de spéculations au cours des siècles, personne ne connaît réellement la source de l’eau – seulement sa destination dans le petit bloc le long de la base de Warm Springs Ridge dans le parc d’État de Berkeley Springs.
Durant les dernières décennies du 18e siècle, Bath a été attaquée comme un « siège du péché » par les prédicateurs itinérants en raison de ses jeux d’argent, de ses courses de chevaux de trait et de la fête en général.
La bizarrerie la plus attrayante de la ville est aussi la plus mémorable. Perchée au sommet de la crête de Warm Springs, surplombant le parc et la ville, se trouve la merveille de grès de Berkeley Castle.
A propos de Berkeley Castle
En 1885, le colonel Samuel Taylor Suit du Maryland a commencé à « poser les fondations de son cottage », selon les Nouvelles locales, sur un terrain le long de la crête de Warm Springs qu’il a acheté à H.H. Boyd. Ce terrain faisait partie de la ferme originale de Fruit Hill, qui appartenait avant la guerre civile à John Strother, propriétaire de l’hôtel Berkeley Springs. Deux ans auparavant, Suit avait épousé Rosa Pelham, fille d’un membre du Congrès de l’Alabama et de 30 ans sa cadette. Les travaux progressent dans ce que le journal appelle « l’une des plus belles résidences de l’État » et Suit, Rosa et leurs trois jeunes enfants l’occupent fin août 1887. C’était l’une des plus de deux douzaines de splendides structures dans la chic communauté de « cottage » de Berkeley Springs.
La première description du cottage de Suit comme un château a été faite dans le Mercure local en 1886, lorsqu’il a été décrit pendant sa construction comme « donnant l’impression d’un beau château niché parmi les rochers et les touffes de la montagne ».
La description a été répétée à nouveau dans l’édition du 5 avril 1888 du Martinsburg Independent : « La résidence de M. S.T. Suit sur le côté de Warm Springs Ridge est une nouveauté dans cette section et d’une beauté frappante. Elle est en pierre et ressemble à un château ». Il est resté connu comme le château depuis.
Veuillez cliquer ici ou sur l’image ci-dessus pour un .pdf de ce panneau d’interprétation sur cette section du sentier.
En septembre 1888, après une brève maladie, Suit était mort. Selon sa nécrologie locale, Suit était » un républicain de premier plan dans le comté de Prince George qui a siégé à la législature du Maryland. Il a été pendant un certain temps largement engagé dans le commerce de l’alcool et était lié à la Washington City and Point Lookout Railroad Company ». Le whisky populaire de Suit était commercialisé à l’échelle nationale dans de petites cruches brunes.
Un an plus tard, le château de Rosa était assiégé par des voyous locaux. « Robert Roach et Champ Miller ont brisé la fenêtre du château de pierre du colonel S.T.Suit sur la montagne de Warm Springs et ont volé deux caisses de vin. Une partie a été emmenée chez Joshua Barney’s pour une grande danse vendredi soir », rapporte le News. À l’automne, Rosa organisait ses propres fêtes et un compte-rendu d’un bal en octobre disait : « Sa belle résidence était illuminée de la base à la tourelle par d’innombrables lanternes chinoises et les terrasses étaient embrasées par des feux de balisage. L’immense hall était décoré de boucliers et de belles gravures, disposés dans des massifs de conifères et de fleurs d’automne. » On a dansé au son d’un orchestre de la couronne, puis on s’est dirigé vers la salle à manger à 23 h 30 « pour un repas copieux ». Le bal s’est terminé par un Virginia Reel.
Pendant les années 1890, les nombreuses allées et venues de Rosa de Washington à Berkeley Springs et retour ont été fidèlement rapportées dans le journal local ainsi que sa garde-robe et les descriptions de plus de fêtes, y compris plusieurs en 1893 où l’orchestre bohémien du professeur Anton Kaspar s’est produit. Ils étaient les artistes préférés de la saison estivale de l’hôtel Berkeley Springs dans les années 1890. Pendant une grande partie de sa phase de fête, les potins locaux avaient Rosa engagée dans une romance en cours avec Malcolm Crichton, cavalier accompli et propriétaire de Ravenswood, un grand domaine qui s’étendait de l’actuel Rockwell Circle à WV9 est.
En 1895, l’eau et l’électricité étaient mises dans le château. Rosa et les enfants y ont vécu cet hiver-là, bien que des voyages mensuels à Washington aient été signalés. Peu de temps après, les difficultés financières et les poursuites judiciaires accablent Rosa et en 1898, elle commence à louer le Château. Les premiers résidents sont C.P. Jack et sa famille, chassés de leur maison de l’hôtel Berkeley Springs lorsque celui-ci a brûlé. Deux ans plus tard, Rosa est signalée en ville pour un jour ou deux, louant « la propriété Suit connue sous le nom de Castle à C.W. Johnson qui y emménagera sous peu ». En 1902, le Castle aurait été loué pour l’été au millionnaire new-yorkais Howard Gould. En fait, on découvrit que le rapport de location était « une esquive publicitaire pour faire connaître Berkeley au public et attirer l’attention sur plusieurs projets regardant le développement de Berkeley. »
Quoi que ce soit qui se passait à son Château cette année-là, Rosa n’y était pas. En mai, elle construisait une petite maison pour l’été à Kesecker’s Ford sur Sleepy Creek, à mi-chemin entre Berkeley Springs et Hedgesville. Ses enfants étaient là avec elle.
Une publicité de 1904 présente M.S.Mahan offrant le logement et les repas au Château. Les ventes aux enchères du Château ont été annoncées plus d’une fois et en 1916, il a été vendu à la Banque du comté de Morgan. Après avoir été proposé et retiré de la vente plusieurs fois en 1923, l’homme d’affaires local, George Cunningham, l’a finalement acheté et en est resté propriétaire jusqu’en 1938. Au départ, Cunningham a renoncé à son bail sur l’hôtel Dunn et a déclaré qu’il allait agrandir le château et l’exploiter comme un hôtel. Mis à part un bref passage en tant que lieu d’hébergement en 1932, rien n’indique que cela se soit produit. Au lieu de cela, le Castle est devenu le site d’une variété d’utilisations, y compris les bals du Pasttime Club en 1924, un magasin et une retraite pour les aristes et les écrivains en 1929, et les bals du vendredi soir en tant que « Old Castle Club » en 1936. Ward Kesecker a acheté la propriété à Cunningham et a effectué d’importantes réparations, pour finalement construire l’annexe actuelle de deux étages à l’arrière. Pendant les années Kesecker, le château a servi de site pour une foire d’antiquités et de hobby de deux semaines en 1939 et de base pour le camp de garçons de Monte Vista.
Le château de Berkeley est devenu une attraction touristique de premier ordre pendant près d’un demi-siècle lorsque Walter Bird l’a acheté en 1954 et a commencé à organiser des visites de la maison et à raconter des histoires à dormir debout sur son histoire. Il a fini par être inscrit au registre national des lieux historiques. La plupart des histoires exagérées ont été créées pour les visites.
Bâti en pierre locale, le château compte 13 pièces plus un donjon en sous-sol, qui était populaire lors des visites de fantômes. Le Grand Hall a un haut plafond, un plancher en bois dur et des cheminées en pierre à chaque extrémité. Une salle à manger lambrissée de pins au rez-de-chaussée possède également une cheminée. Un large escalier en colimaçon mène aux chambres du deuxième étage et à une bibliothèque lambrissée. Un escalier étroit mène au toit à tourelle garni de créneaux et offrant une vue fabuleuse sur la ville. Trois croix sont enfoncées dans les murs de pierre de la tourelle.
La SR9 coupe désormais la propriété du château ; une tour de guet en pierre est échouée sur le côté opposé de l’autoroute.
Article : Le destin secret de Berkeley Springs