« L’exemple classique est que lorsque les Perses ont envahi la Grèce au cours de l’été 480 (av. J.-C.), un grand nombre de cités-États grecques se sont mises d’accord pour mettre sur pied une armée alliée, mais elles ont eu beaucoup de mal à en réunir une parce que beaucoup de gens voulaient aller aux Jeux olympiques. Ils ont donc dû retarder la constitution de l’armée pour défendre le pays contre les Perses. »
Menace d’invasion ou non, les Jeux ont eu lieu tous les quatre ans de 776 av. J.-C. à au moins 393 ap. Tous les hommes libres grecs étaient autorisés à y participer, des ouvriers agricoles aux héritiers royaux, même si la majorité des Olympiens étaient des soldats. Les femmes ne pouvaient pas concourir ni même assister aux compétitions. Il y avait cependant une faille dans cette règle misogyne : les propriétaires de chars, et non les cavaliers, étaient déclarés champions olympiques et tout le monde pouvait posséder un char. Kyniska, fille d’un roi spartiate, en a profité, réclamant des couronnes de victoire en 396 av. J.-C. et 392 av. J.-C..
Au fond, les Jeux étaient une fête religieuse et une bonne excuse pour les Grecs de tout le bassin méditerranéen de se réunir pour un barbecue émeutier. Le jour du milieu du festival, un grand nombre de vaches étaient abattues en l’honneur de Zeus, le roi des dieux grecs – une fois qu’il avait eu un petit avant-goût, le reste était pour le peuple.
Pendant les 250 premières années et plus, toute l’action se déroulait dans le sanctuaire d’Olympie, situé dans le nord-ouest du Péloponnèse. Marqué par des oliviers, desquels on coupait les couronnes de victoire, et comportant un autel à Zeus, c’était un endroit extrêmement effrayant.
Les Jeux duraient cinq jours entiers au cinquième siècle avant JC et voyaient des épreuves de course, de saut et de lancer, ainsi que de la boxe, de la lutte, du pankration et des courses de chars. Au moins 40 000 spectateurs auraient rempli le stade chaque jour au plus fort de la popularité des Jeux, au deuxième siècle de notre ère, et beaucoup plus vendaient leurs marchandises à l’extérieur.
Mais d’abord, voici nos 10 faits préférés pour vous aider à démarrer :
- Tous les athlètes concouraient nus
- Les lutteurs et les compétiteurs de pankration (une sorte d’art martial mixte qui combinait la boxe et la lutte) se battaient couverts d’huile
- Corporal. punition caporale attendait ceux qui se rendaient coupables d’un faux départ sur la piste
- Il n’y avait que deux règles dans le pankration – pas de morsure et pas de piqûre
- Les boxeurs étaient invités à éviter d’attaquer l’on…les parties génitales masculines exposées
- Il n’y avait pas de points, pas de limite de temps et pas de classement par poids dans la boxe
- Les athlètes dans les sports de combat devaient indiquer qu’ils se rendaient en levant l’index – parfois ils mouraient avant d’avoir pu le faire
- Les boxeurs qui ne pouvaient pas être séparés pouvaient opter pour le klimax, un système par lequel un combattant se voyait accorder un coup gratuit et ensuite vice-versa – un tirage au sort décidait qui allait en premier
.