Comme l’a observé Howard Staunton, « dans les premiers âges des échecs, l’échiquier était simplement divisé en soixante-quatre cases, sans aucune différence de couleur ». Le quadrillage des cases était une innovation européenne, introduite au treizième siècle.
La convention selon laquelle les Blancs ont le premier coup est beaucoup plus récente que cela. François-André Danican Philidor, dans l’édition originale (1749) de son célèbre traité Analyse du jeu des Échecs, cite une partie dans laquelle les Noirs ont joué en premier. Johann Horny, dans un livre publié en Allemagne en 1824, écrit que les Noirs bougent en premier. Phillip Sergeant a écrit dans son livre A History of British Chess sur le grand Alexander McDonnell (1798-1835), dont on se souvient aujourd’hui pour sa série de matchs avec Labourdonnais :
Il préférait avoir les Noirs, comme premier joueur aussi bien que comme second… c’était une mode commune à son époque, qui a persisté chez un grand nombre de joueurs, comme le montre une étude de la Chronique des joueurs d’échecs et d’autres magazines.
Dans la partie immortelle (Anderssen-Kieseritzky, partie à main levée, Londres 1851), l’une des plus célèbres parties de l’histoire, Anderssen avait les pièces noires mais a bougé en premier. Il a également pris les pièces noires mais a bougé en premier dans les sixième, huitième et dixième parties de son célèbre match de 1858 contre Paul Morphy. Chacune de ces parties commençait par 1.a3 e5 2.c4, alors qu’Anderssen jouait effectivement la défense sicilienne avec un tempo supplémentaire.
Au milieu ou à la fin du 19e siècle, la pratique du déplacement des Blancs en premier n’était pas encore devenue standard. George Walker dans son traité populaire The Art of Chess-Play : A New Treatise on the Game of Chess (4e édition 1846), il énonce les règles du St. George’s Chess Club de Londres en juin 1841. La « Loi III » prévoyait que le joueur qui bougeait en premier avait le choix de la couleur ; si les joueurs jouaient plusieurs parties lors de la même séance, le premier coup serait alterné, mais chaque joueur continuerait à utiliser les mêmes pièces de couleur que lors de la première partie. Staunton observait en 1871 que « beaucoup de joueurs cultivent encore la stupide habitude de jouer exclusivement avec une seule couleur. »
Le 19 octobre 1857, M. Perrin, le secrétaire du New York Chess Club, informait les personnes réunies au premier congrès américain des échecs qu’il avait reçu une lettre de Johann Löwenthal, un grand maître anglais, « suggérant l’opportunité de toujours donner le premier coup dans les parties publiques, au joueur des pièces blanches ». Löwenthal écrit également que les clubs d’échecs de Londres ont adopté une nouvelle règle selon laquelle les Blancs jouent toujours en premier. Le club n’a manifestement pas suivi le conseil de Löwenthal, puisque dans son match de l’année suivante contre son homologue de Philadelphie, ce dernier a joué les Blancs dans les deux parties, mais n’a bougé en premier que dans la deuxième partie.
L’historien des échecs Robert John McCrary écrit que la plus ancienne règle qu’il ait trouvée exigeant que les Blancs bougent en premier est la règle 9 donnée à la page 126 du livre des tournois de New York, 1880, qui spécifiait : « Dans chaque tour, les joueurs auront alternativement le premier coup ; dans la première partie, il sera déterminé par le sort. Celui qui a le coup, dans tous les cas, doit jouer avec les pièces blanches. » McCrary observe:
Avant cela, il était progressivement devenu conventionnel, pendant un certain nombre d’années, de faire jouer les Blancs en premier dans les analyses publiées, et vers 1862 de faire jouer les Blancs en premier dans toutes les parties publiées. Mais il était évident que les joueurs pouvaient dans de nombreux cas choisir les Noirs lorsqu’ils avaient le premier coup, même si le score de la partie publiée indiquait que les Blancs avaient joué en premier.
Trois ans après l’exemple cité par McCrary, le « Code international des échecs révisé » publié lors du tournoi de Londres de 1883 (l’un des plus forts de l’histoire) prévoyait que le joueur qui gagnait par tirage au sort le droit de jouer en premier avait le choix de la couleur.
En 1889, Wilhelm Steinitz, le premier champion du monde, écrivait que « dans tous les matchs et tournois d’échecs internationaux et publics… il est de règle que le premier joueur ait les hommes blancs ». Emanuel Lasker, le deuxième champion du monde, a déclaré dans le Lasker’s Manual of Chess (publié pour la première fois en 1927) que « les Blancs jouent le premier coup ».