De 1900 à 1970, environ 6 millions d’Afro-Américains des zones rurales du Sud des États-Unis se sont déplacés vers les villes industrielles et urbaines du Nord et de l’Ouest des États-Unis au cours de la Grande Migration dans le but d’éviter les lois Jim Crow, la violence, le sectarisme et les opportunités limitées du Sud. La réinstallation dans ces villes a atteint son apogée pendant la Première et la Deuxième Guerre mondiale, lorsque le ralentissement de l’immigration en provenance d’Europe a créé une pénurie de main-d’œuvre dans les villes du nord et de l’ouest. Afin de remplir les industries de guerre et les chantiers navals, ces villes ont recruté des dizaines de milliers de Noirs et de Blancs, y compris ceux du Sud. La résistance à cette perte de main-d’œuvre bon marché dans le Sud obligeait les recruteurs du Nord à agir en secret sous peine d’amendes ou d’emprisonnement. Les autorités du Sud ont tenté d’empêcher la fuite des Noirs en arrêtant les migrants dans les gares ferroviaires et en les arrêtant pour cause de vagabondage. Les antagonismes raciaux et de classe se sont intensifiés dans les villes américaines en raison de cet afflux de résidents noirs et en partie à cause de la surpopulation des villes. La Grande Migration a mis en lumière les divisions raciales du Nord que les Noirs américains tentaient si désespérément de fuir dans le Sud : les meurtres par la police d’hommes afro-américains non armés et les inégalités et les préjugés en matière d’emploi, de logement, de soins de santé et d’éducation. Lorsque les soldats noirs sont rentrés chez eux au lendemain de la Première et de la Deuxième Guerre mondiale, ils ont eu du mal à trouver un logement et un emploi adéquats dans les villes qu’ils avaient quittées. Ils ont été confinés dans les logements les plus décrépits et les plus anciens, dans les zones les moins recherchées mais les plus densément peuplées. Les zones où les non-Blancs étaient autorisés à vivre étaient inférieures aux normes. Cela était dû en partie à la surpopulation, exacerbée par la Grande Migration. Souvent, plusieurs familles sont entassées dans un seul logement. Comme les non-Blancs étaient confinés dans ces petits secteurs de la ville, les propriétaires pouvaient exploiter leurs résidents en leur faisant payer des loyers élevés et en ignorant les réparations. En plus de se voir refuser l’égalité d’accès au marché du logement, les Noirs étaient relégués dans les emplois les moins bien rémunérés et les plus dangereux, et n’avaient pas le droit d’adhérer à de nombreux syndicats. Certaines entreprises n’engageaient ces vétérans de retour au pays et d’autres travailleurs noirs que comme briseurs de grève, creusant encore davantage le fossé entre les travailleurs noirs et blancs.
Les propriétaires blancs de nombreuses villes américaines considéraient les Noirs comme une menace sociale et économique pour leur quartier et pour le maintien de l’homogénéité raciale. Si des Noirs s’installaient dans un quartier, la valeur des maisons dans ce quartier diminuerait en raison des politiques fédérales et locales. Les propriétaires blancs étant très fiers de leur maison et la considérant souvent comme l’investissement de leur vie, ils craignaient profondément que l’installation d’une famille noire dans leur quartier ne ruine leurs investissements. Pour éviter que leurs quartiers ne deviennent mixtes sur le plan racial, de nombreuses villes maintiennent la ségrégation dans leurs quartiers grâce à des lois de zonage local. Ces lois imposent aux personnes appartenant à des groupes ethniques non blancs de résider dans des zones géographiquement définies de la ville, les empêchant ainsi de s’installer dans des zones habitées par des Blancs. Des clauses restrictives ont également été introduites en réponse à l’afflux de migrants noirs pendant la Grande Migration et constituaient des clauses inscrites dans les actes de propriété qui interdisaient aux Afro-Américains d’acheter, de louer ou de vivre dans les quartiers blancs.
Cette croyance en la nécessité de maintenir l’homogénéité des quartiers était étayée à la fois par le racisme et la législation. En 1934, la loi sur le logement national a été promulguée par le président Franklin D. Roosevelt, établissant la Federal Housing Administration (FHA). La FHA a été chargée par la Home Owners’ Loan Corporation (HOLC) d’examiner 239 villes et de créer des « cartes de sécurité résidentielle » pour indiquer le niveau de sécurité des investissements immobiliers dans chaque ville étudiée. Ces cartes classent les quartiers par qualité de « A » à « D », « A » représentant les quartiers à revenus élevés et « D » les quartiers à faibles revenus. Les quartiers comptant une certaine population noire se voyaient attribuer la note « D » et les résidents de ces zones se voyaient refuser des prêts. Cette pratique, appelée redlining, donnait aux Blancs une incitation économique à garder les Noirs hors de leurs communautés.
En 1917, dans l’affaire Buchanan contre Warley, la Cour suprême des États-Unis a annulé les statuts de résidence raciale qui interdisaient aux Noirs de vivre dans les quartiers blancs. La Cour a jugé que ces statuts violaient la clause de protection égale du quatorzième amendement de la Constitution des États-Unis. Cependant, les Blancs ont trouvé une échappatoire dans cette affaire en utilisant des clauses restrictives à caractère racial dans les actes de propriété, et les entreprises immobilières les ont appliquées de manière informelle pour empêcher la vente de maisons à des Noirs américains dans des quartiers blancs. Pour contrecarrer l’interdiction par la Cour suprême, dans l’affaire Buchanan v. Warley, d’un tel racisme commercial légal, les tribunaux d’État ont interprété les clauses restrictives comme un contrat entre personnes privées, hors du champ d’application du quatorzième amendement. Toutefois, dans l’affaire Shelley v. Kraemer en 1948, la Cour suprême a statué que la clause de protection égale de l’amendement interdisait aux États d’appliquer légalement les conventions à caractère racial dans les tribunaux d’État. Cet événement a annulé des décennies de pratiques de ségrégation qui avaient contraint les Noirs à vivre dans des ghettos surpeuplés et hors de prix. Libérés par la Cour suprême des restrictions légales, il est devenu possible pour les non-blancs d’acheter des maisons qui étaient auparavant réservées aux résidents blancs.
Généralement, le « blockbusting » désigne les pratiques commerciales de l’immobilier et de la promotion immobilière qui à la fois profitent et sont alimentées par le racisme anti-noir. Les sociétés immobilières utilisaient des tactiques trompeuses pour faire croire aux propriétaires blancs que leurs quartiers étaient « envahis » par des résidents non blancs, ce qui les incitait à vendre rapidement leurs maisons à des prix inférieurs à ceux du marché. Les sociétés vendaient ensuite ces biens à des Noirs qui cherchaient désespérément à fuir les ghettos des centres-villes à des prix supérieurs à ceux du marché.
En raison du redlining, les Afro-Américains ne remplissaient généralement pas les conditions requises pour obtenir des prêts hypothécaires auprès des banques et des associations d’épargne et de prêt. Au lieu de cela, ils ont eu recours à des contrats de vente à tempérament de terrains à des taux supérieurs à ceux du marché pour acheter une maison. Les contrats de vente à tempérament étaient historiquement des accords prédateurs dans lesquels les acheteurs effectuaient des paiements directement aux vendeurs sur une période donnée afin d’obtenir le titre légal de propriété de la maison uniquement lorsque le prix d’achat total avait été payé. Les conditions difficiles de ces contrats et les prix gonflés conduisaient souvent à la saisie, de sorte que ces maisons avaient un taux de rotation élevé. Avec le blockbusting, les sociétés immobilières profitaient légalement de l’arbitrage, c’est-à-dire de la différence entre le prix réduit payé aux vendeurs blancs effrayés et le prix artificiellement élevé payé par les acheteurs noirs dont les maisons étaient souvent saisies en raison de ces contrats injustes. Elles ont également profité des commissions résultant de l’augmentation des ventes immobilières et de leur financement supérieur au marché des ventes de maisons aux Noirs.