BOWLING, autrefois le principal sport participant de la nation, la croissance du bowling était liée au développement des grandes zones urbaines où le jeu était le plus populaire. À ses débuts, le bowling était essentiellement un sport de travailleur joué dans les tavernes, où quelques allées étaient installées pour attirer le commerce de la boisson ; à mesure que l’intérêt pour le jeu augmentait, cependant, il s’est éloigné de son origine de saloon et a gagné en respectabilité. Pendant et après la Seconde Guerre mondiale, le nombre de joueurs de bowling a augmenté de façon spectaculaire lorsque les progrès technologiques et la prospérité ont encouragé la construction de grands établissements confortables où des familles entières pouvaient pratiquer ce sport. La popularité du bowling s’est stabilisée dans les années 1970 et a commencé à décliner lorsque d’autres intérêts sportifs ont réclamé l’attention du public.
Au cours des siècles, diverses formes de bowling avec et sans quilles se sont développées dans de nombreux pays. Les colons américains, en particulier les Anglais et les Hollandais, aimaient jouer aux quilles à l’extérieur ; cependant, le sport organisé en salle tel qu’il a évolué dans ce pays est dérivé du jeu allemand des neuf quilles, joué sur des allées en argile cuite. Les premières allées intérieures ont été construites à New York en 1840, où le jeu était populaire parmi les immigrants allemands. Étroitement associé aux jeux de hasard, le jeu de neuf quilles était interdit par la loi dans le Connecticut et à New York, et pour contourner l’interdiction, une dixième quille a été ajoutée au jeu. C’est ce jeu de dix quilles américain en salle qui est devenu populaire dans les zones urbaines du pays après la guerre civile. Les efforts pour normaliser les règles du jeu, l’équipement et les conditions des allées n’ont pas été couronnés de succès jusqu’à ce que l’American Bowling Congress, fondé en 1895, gagne peu à peu l’autorité sur ce sport. Les efforts d’organisation de l’ABC se sont concentrés dans les villes du Midwest en pleine croissance, comme Chicago, Saint-Louis, Détroit, Milwaukee et Cleveland, et c’est là que le jeu a prospéré.
À Cleveland, la première piste de bowling a été établie en 1872 au 97 Bank (W. 6th) St., mais le jeu n’a pas gagné en popularité avant la première décennie du 20e siècle. Entre 1901 et 2007, le nombre de pistes de bowling a plus que doublé, et en 1905, la Cleveland Bowling Assn, une filiale de l’ABC, a été organisée pour régir ce sport. En 1907, l’ABC recensait 29 ligues composées de 240 équipes, dont beaucoup étaient parrainées par des entreprises locales. Des équipes indépendantes et des centaines de joueurs occasionnels utilisent également les pistes, dont la plupart sont encore exploitées conjointement avec des saloons, où les clients peuvent boire et parier sur les matchs. Bien que ce sport soit populaire auprès des Allemands de Cleveland, qui possèdent un certain nombre des principales allées, la participation s’étend à toute la ville, englobant la plupart des groupes. Les femmes ont également commencé à jouer au bowling, et en 1916, l’intérêt était suffisant, en particulier dans le Midwest, pour former le Women’s National Bowling Congress – devenu plus tard le Women’s Intl. Bowling Congress (WIBC). Les femmes de Cleveland ont été spécifiquement encouragées à jouer au bowling dans les allées de E. M. Helm sur E. 13th St. et, en 1918, la Cleveland Women’s Bowling Assn. a été organisée. Bien que le bowling soit encore un sport essentiellement masculin, au milieu des années 1930, environ 7 000 femmes jouaient au bowling.
La popularité du jeu n’a cessé de croître tout au long des années 1920 et 1930. À Cleveland, il y avait environ 20 000 à 21 000 hommes et femmes jouant au bowling dans 3 000 ligues en 1937, avec 12 000 à 13 000 autres joueurs occasionnels. Bien que ce sport soit resté populaire pendant la dépression, la concurrence entre les propriétaires pour attirer les clients était vive. Les petites salles ont réduit leurs prix pour attirer plus de clients au début des années 1930 et, dans le but d’établir des prix uniformes, un comité local de propriétaires a préparé un code de l’industrie en vertu de la National Recovery Act. Approuvé par la National Bowling Proprietors’ Assn, un prix standard de 0,20 $ par partie a été fixé, les pinboys étant payés 0,04 $ pour chaque partie qu’ils travaillaient. Leurs salaires ont été augmentés en 1938 lorsque les employés des salles de billard et de bowling de Cleveland ont organisé la section locale 48A des Building Service Employees et négocié un contrat avec 46 des 50 grands établissements de bowling. Le contrat, qui couvre plus de 500 joueurs de quilles, superviseurs de joueurs de quilles, préposés au rangement dans les salles de billard et préposés à l’entretien, prévoit un atelier fermé, les joueurs de quilles recevant 0,06 $ pour chaque partie de ligue qu’ils organisent et une augmentation du salaire minimum de 2 $ par semaine pour les autres employés. Le jeu a bénéficié d’une technologie améliorée lorsque l’American Machine & Foundry a développé un rack dans lequel 10 quilles pouvaient être chargées par le pinboy et ensuite remises à zéro. Le râtelier permettait un alignement plus cohérent des quilles, et les parties pouvaient être jouées plus rapidement. Ils étaient utilisés à Cleveland en 1939 et sont devenus un équipement standard dans les centres de bowling pendant la guerre.
Le boom du bowling a commencé sérieusement pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les employeurs du temps de guerre ont parrainé des équipes dans les ligues industrielles pour remonter le moral de leurs travailleurs. Le nombre de centres de bowling à Cleveland est passé de 59 en 1939 à 106 en 1945 ; avec de nombreuses allées ouvertes de 8h00 à 3h00, 7 jours sur 7, le bowling de ligue et le bowling ouvert ont fourni une récréation nécessaire aux hommes et aux femmes travaillant en équipes 24 heures sur 24. Ces centres ont installé un éclairage moderne, des meubles confortables et l’air conditionné pour pouvoir jouer toute l’année. En ajoutant des comptoirs-repas et des fontaines à soda, ils ont créé un nouvel environnement dans lequel le bar (maintenant appelé bar à cocktail) n’était plus dominant mais servait d’adjuvant à l’activité principale du bowling. Alors qu’en 1940, il y avait 12 millions de joueurs de bowling en Amérique, en 1948, le chiffre était passé à environ 20 millions, ce qui en faisait le premier sport participant de la nation.
La croissance spectaculaire s’est poursuivie après la guerre alors que d’autres innovations technologiques et la prospérité se sont combinées pour élargir la population des joueurs de bowling, qui pour la première fois comprenait la participation des Noirs dans les ligues et les tournois sanctionnés par l’ABC. Auparavant exclus de l’ABC, les Noirs (voir AMERIQUES AFRICAINS) de Cleveland et d’autres zones urbaines ont formé leurs propres ligues dans les années 1930. Le Clevelandais J. ELMER REED a organisé le groupe Cleveland Bowlers (connu plus tard sous le nom de Cleveland Bowling Senate) et a contribué à la fondation de la National Negro Bowling Assn. qui a régi le bowling noir. Après la Seconde Guerre mondiale, les groupes de loisirs industriels étaient préoccupés par la restriction de l’ABC, puisque l’emploi des Noirs dans le secteur manufacturier avait augmenté de manière significative pendant la guerre, et que les ligues de bowling industriel étaient toujours l’épine dorsale du sport. L’ABC et le WIBC ont été exhortés à changer leurs politiques, et en 1950, l’ABC a ouvert ses ligues et ses tournois à tous après avoir été reconnu coupable de discrimination raciale dans l’Illinois ; le WIBC a immédiatement suivi.
La technologie qui a vraiment révolutionné le bowling d’après-guerre a été le pointeur de quilles automatique, qui a balayé la piste sans quilles tombées, a repiqué les quilles restantes, et a retourné la boule au quilleur, éliminant le besoin de pinboys. Présenté pour la première fois par AMF en 1946, il est devenu entièrement automatique en 1952 et a été installé dans des centres de bowling dans tout le pays. Le bowling était maintenant une grosse affaire ; et bien qu’un investissement initial important ait été nécessaire pour installer les guetteurs de quilles automatiques, les propriétaires de pistes pouvaient fonctionner de façon rentable 24 heures sur 24, 365 jours par an, avec peu de frais généraux. En 1971, il y avait environ 51,8 millions de quilleurs dans la nation.
Cleveland a partagé le boom national d’après-guerre du bowling et la prospérité économique qui l’a alimenté. Des pinpotters automatiques avaient été installés dans 10 centres de bowling ici en 1955, et des allées plus grandes et plus luxueuses ont continué à être construites, en particulier dans les banlieues, où beaucoup offraient des leçons de bowling gratuites, du café et du baby-sitting pour attirer les femmes au foyer dans les allées. Bien que les coûts de construction soient élevés (environ 50 000 dollars par piste pour le bâtiment, le terrain et l’équipement en 1970), les bénéfices potentiels, la disponibilité des prêts bancaires et les rentrées d’argent immédiates dès l’ouverture des pistes ont attiré des groupes d’investisseurs ayant réussi dans des affaires et des professions sans rapport avec le bowling. Au milieu des années 1970, ces allées étaient remplies de 100 000 hommes et femmes jouant dans des ligues sanctionnées (celles régies par l’ABC et le WIBC), une augmentation d’environ 28% depuis 1954. Les participants des ligues non sanctionnées, les programmes de quilles juniors et les quilleurs récréatifs représentaient plus de 200 000 quilleurs supplémentaires. Une grande partie de cette augmentation est due aux femmes quilleurs, dont la participation a doublé en 20 ans. La compétition de ligue est devenue si répandue que la domination des équipes d’ouvriers d’usine a été contestée par des milliers d’hommes et de femmes d’affaires professionnels qui ont adopté ce sport.
En tant que sport participant que tous les groupes d’âge pouvaient apprécier, le bowling a été un succès social et économique, et la TÉLÉVISION en a fait un sport de spectateur populaire également en présentant des tournois de bowling professionnel comme divertissement. La Professional Bowlers Association, fondée en 1958, a organisé une tournée nationale en attirant le parrainage d’entreprises pour ses tournois télévisés. Cleveland était une étape régulière de la tournée nationale de la PBA depuis 1974. À l’échelle nationale, la croissance du bowling s’est stabilisée au milieu des années 1970 et, en 1984, la participation avait diminué d’environ 13 %. Il y avait une concurrence accrue pour le dollar récréatif de la part d’autres intérêts sportifs ; et avec le style de vie plus déstructuré des années 1970, un engagement hebdomadaire dans une ligue de quilles est devenu une option moins attrayante. La participation des femmes, en particulier, a diminué car elles étaient plus nombreuses à occuper un emploi à l’extérieur du foyer. À Cleveland, ces raisons, combinées à la perte d’emplois et de population, ont entraîné un déclin beaucoup plus marqué, d’environ 22 % en moyenne de 1974 à 1984. Selon la Greater Cleveland Bowling Proprietor’s Assn, en 1974, il y avait 53 361 joueurs de bowling de ligue masculine et 50 838 joueuses de bowling de ligue féminine ; en 1984, ces chiffres étaient tombés à 43 393 et 37 391, respectivement. Dans les années 80, cependant, un plus grand nombre de personnes âgées ont commencé à jouer aux quilles et les propriétaires locaux ont offert des promotions spéciales pour attirer les quilleurs ouverts dans les allées. En 1985, ces efforts ont apporté une légère reprise dans le nombre de parties ouvertes jouées.
Au fil des ans, Cleveland a produit des quilleurs exceptionnels, dont 7 ont été intronisés dans le Temple de la renommée de l’ABC : Walter War, Joe Bodis, Joe Kissoff, Steve Nagy, Harry Smith, Walter (Skang) Mercurio, et John Klares ; ainsi que Sam Levine, éditeur du Cleveland Kegler, et J. Elmer Reed, qui ont été choisis pour leurs services méritoires dans ce sport. Les membres locaux du WIBC Hall of Fame sont les quilleurs Goldie Greenwald et Grayce Hatch, et Josephine Mraz, fondatrice et secrétaire de longue date de la Cleveland Women’s Bowling Assn. En tant que zone urbaine industrielle, Cleveland a participé à la croissance régulière du bowling en tant que sport national populaire du début du siècle jusqu’au milieu des années 1970. Depuis cette époque, l’intérêt national pour le bowling a diminué, mais la diminution des opportunités économiques et la perte de population à Cleveland ont provoqué un déclin plus sévère de ce sport.
Mary B. Stavish
Case Western Reserve Univ.