Les côtes entourent et protègent partiellement la cavité thoracique, où se trouvent de nombreux organes vitaux (dont le cœur et les poumons). La cage thoracique est collectivement constituée d’os individuels longs et incurvés, avec des connexions articulaires avec les vertèbres vertébrales. Au niveau de la poitrine, de nombreux os costaux sont reliés au sternum par des cartilages costaux, segments de cartilage hyalin qui permettent à la cage thoracique de se déployer pendant la respiration. Bien que fixées en place, ces côtes permettent un certain mouvement vers l’extérieur, ce qui contribue à stabiliser la poitrine pendant l’inspiration et l’expiration. La cage thoracique humaine est composée de 12 côtes appariées ; chacune d’entre elles est symétriquement appariée du côté droit et du côté gauche. Sur les 24 côtes, les sept premières paires sont souvent qualifiées de « vraies ». Ces os sont reliés au cartilage costal, tandis que les cinq autres paires « fausses » ne le sont pas. Trois d’entre elles sont reliées à un cartilage non costal, et deux sont considérées comme « flottantes », ce qui signifie qu’elles sont uniquement reliées à la colonne vertébrale. Bien qu’il existe quelques cas de variations anatomiques mineures, les hommes et les femmes ont généralement le même nombre de côtes. Un nombre différent de côtes entre les sexes est en grande partie un mythe médical.
