Au début des années 1900, de nombreuses écoles en plein air ont été construites pour tenter de lutter contre la montée généralisée de la tuberculose. La conviction que l’air libre et la ventilation étaient essentiels pour lutter contre l’épidémie, a inspiré la création des cages à bébés.
En 1906, selon les recommandations d’un médecin qui insistait sur la nécessité de l’air frais pour les bébés, Eleanor Roosevelt, jeune maman de 21 ans, fixa à sa fenêtre de New York un panier en bois grillagé pour les siestes d’Anna, son premier enfant né la même année ; mais le voisinage, alerté par les cris continus de l’enfant – le même conseil médical qui était de laisser l’enfant crier ou pleurer -, menaça la mère d’alerter la Société de prévention de la cruauté envers les enfants de New York. Plus tard, l’épouse du 32e président des États-Unis a rapporté comment elle avait été choquée par la réaction des voisins, alors qu’elle pensait être une mère moderne.
Eleanor Roosevelt a écrit dans son autobiographie qu’en 1908, elle avait placé sa fille Anna dans « une sorte de boîte avec du fil de fer sur les côtés et le dessus » par l’une de ses fenêtres arrière pendant ses siestes matinales. Elle écrit qu’elle a agi ainsi parce que l’air frais était nécessaire.
En 1922, une demande de brevet concernant une « cage à bébé portable » a été soumise par Emma Read. Cette cage était destinée à être suspendue au bord extérieur d’une fenêtre, dans laquelle le bébé serait placé.
L’usage des cages à bébé a gagné une grande popularité à Londres dans les années 1930. L’installation avait été créée pour les enfants qui vivaient dans des villes sans jardin. Ces cages à bébés étaient données par des communautés de quartier, comme le Chelsea Baby Club, à tous les membres qui n’avaient pas de jardin. En 1935, le Royal Institute of British Architects consacre l’élément balcons pour bébés comme essentiel à tout logement de la classe moyenne, tout en citant l’exemple de l’initiative du Chelsea Baby Club. Au début de la Seconde Guerre mondiale, la bataille d’Angleterre menée par la Luftwaffe met fin à l’usage des cages à bébés dans tout Londres. Mais elles réapparaissent à partir de 1953.
En fin de compte, la vente de cages à bébés a progressivement diminué jusqu’au milieu des années 1900, peut-être en raison de problèmes de sécurité et de l’augmentation de la circulation automobile urbaine.