Catch a sea breeze on Long Beach’s water taxi

En me tenant sur le pont du bateau-taxi AquaLink de Long Beach, je me suis souvenu d’une histoire que ma grand-mère m’a racontée un jour sur les allers-retours dans le ferry de Staten Island pour rester au frais pendant les étés new-yorkais moites de son enfance.

Quelques minutes plus tôt, j’étais en sueur à la marina du centre-ville, me demandant pourquoi je n’avais pas mis de shorts. Mais une fois que le bateau s’est mis en mouvement, la brise fraîche de la mer est devenue un climatiseur naturel – plus rafraîchissant même que le confinement climatisé de la cabine (où les coureurs peuvent acheter des cocktails).

J’ai regardé autour de moi l’eau bleue vive et j’ai regardé les grappes d’immeubles de bureaux et les tours de bord de mer s’estomper au loin.

« Ce n’est pas une mauvaise façon de voyager », ai-je pensé, alors qu’une paire de dauphins émergeait du ressac.

Des catamarans et des croiseurs à cabine orange vif ont transporté les usagers autour du front de mer de Long Beach depuis 2001, et monter à bord des navires est l’une des expériences maritimes les plus accessibles disponibles dans le comté de Los Angeles.

Mais je voulais savoir si le système de taxi nautique pouvait être une véritable forme de transport public. Alors que le comté de Los Angeles développe son réseau de transport en commun – et fait face aux effets d’une congestion paralysante du trafic – les dirigeants locaux devraient-ils envisager comment les routes maritimes pourraient être utilisées pour déplacer les gens dans toute la région ?

Au cours de la dernière décennie, plusieurs villes côtières américaines.Au cours de la dernière décennie, plusieurs villes côtières américaines, dont New York et San Francisco, ont adopté des systèmes de ferry ou ont étendu les systèmes existants dans le but de contourner les rues engorgées et de fournir aux navetteurs de nouveaux moyens de se déplacer.

Dans la région de Los Angeles, les propositions de systèmes de ferry reliant les villes balnéaires de la région ont été explorées par les responsables locaux depuis au moins un siècle. En 1991, les urbanistes de Santa Monica ont explicitement présenté le service de ferry comme une alternative pour les conducteurs affligés par le trafic sur l’autoroute 405.

En 2017, David Bailey, ancien étudiant de l’USC, a cartographié un concept similaire qui fournirait un lien aquatique entre Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Monica et Malibu.

« LA a compris l’alternative de la voiture, nous travaillons sur le rail, mais l’océan est une énorme opportunité, et nous ne l’utilisons pas », a déclaré Bailey à Curbed l’année dernière.

Long Beach est la seule ville du comté de Los Angeles qui a intégré un service de ferry dans son système de transport. Bien que techniquement exploité par la compagnie de ferry Catalina Express, le bateau-taxi est financé par l’agence de transport public de la ville et fonctionne dans le même réseau que ses bus (les tarifs peuvent être payés par la même application mobile utilisée pour acheter des trajets en bus).

Jusqu’à présent, les ferries n’ont été sortis que pendant les mois d’été et pour des événements spéciaux. Mais Long Beach Transit a annoncé au début de l’année qu’il commencerait à offrir un service de week-end toute l’année sur les bateaux.

La ville exploite deux lignes : le ferry AquaLink à plus longue distance et l’AquaBus, qui sert principalement de lien entre le paquebot Queen Mary (amarré en permanence à l’embouchure de la rivière Los Angeles) et les autres attractions touristiques positionnées autour de la marina du centre-ville.

Une promenade à bord de l’AquaBus ne coûte qu’un dollar et les files d’attente pour le bateau serpentent autour du quai lors des événements spéciaux et des attractions saisonnières à bord du Queen Mary. Mais son itinéraire limité a clairement plus d’attrait pour les touristes que pour les résidents qui essaient de se déplacer dans la ville.

L’AquaLink à 5 $ se déplace entre le port du centre-ville et la baie d’Alamitos, près de la frontière du comté d’Orange. Complété par un petit parc-o-bus près de la marina d’Alamitos, le ferry est une option plus viable pour les navetteurs – ou, il le serait s’il offrait des trajets pendant l’heure de pointe du matin.

Même pendant l’été, lorsque l’AquaLink fonctionne en semaine, les premiers bateaux ne sont pas mis à l’eau avant 11 heures (les derniers départs ont lieu entre 9h45 et 10h30, selon le jour de la semaine). Long Beach Transit ne dispose également que de deux navires AquaLink, ce qui signifie que les bateaux ne peuvent partir que toutes les 45 minutes

Le porte-parole de Long Beach Transit, Michael Gold, dit que l’agence a mûri la possibilité d’étendre les heures de service pour attirer les usagers qui travaillent dans le centre-ville de Long Beach, mais pour le moment, il n’y a pas de budget pour ces voyages supplémentaires.

Le ferry ne ferait probablement pas non plus gagner de temps aux passagers qui pourraient autrement conduire. Lors de mon récent voyage, le trajet vers la baie d’Alamitos a pris environ 35 minutes. Un retour en voiture au centre-ville a duré 19 minutes, complété par un virage manqué.

Les économies de temps par bateau ne seraient probablement réalisées que sur de longues distances et dans des endroits où la géographie de la région rend un voyage par la mer plus direct-comme le trajet de Santa Monica à Malibu.

Un glissement de terrain de 1979 qui a enterré une partie de la Pacific Coast Highway a offert aux résidents un bref aperçu de ce à quoi ce service pourrait ressembler. Pendant une fermeture de la route qui a duré plusieurs semaines, Caltrans a exploité un ferry entre Malibu et Santa Monica, au coût de 2 $ pour un aller simple.

Comme le Los Angeles Times l’a rapporté à l’époque, le service était loin d’être sans faille. Le premier jour, les bateaux sont partis en retard et ont rencontré des vagues rocheuses, laissant au moins un cavalier souffrir du mal de mer. Le trajet depuis Malibu Pier prenait également 50 minutes – plus long qu’un trajet en bus aujourd’hui.

Dans sa proposition, Bailey souligne qu’à une vitesse de 27 nœuds (31 miles par heure), un trajet en ferry de Santa Monica à Malibu pourrait être effectué en seulement 23 minutes – y compris deux minutes d’accostage. À cette vitesse, une promenade en bateau pourrait être plus attrayante pour les voyageurs qui cherchent à éviter le trafic aux heures de pointe.

Mais le directeur de Move LA, Denny Zane, qui siégeait au conseil municipal de Santa Monica lorsque la ville a envisagé de relancer l’idée du ferry dans les années 1990, dit qu’il est sceptique quant au fait qu’un service de ferry puisse jamais attirer un grand nombre de navetteurs.

« Aussi difficile que soit notre trafic, je doute sérieusement qu’un service de ferry soit une alternative compétitive – sauf en tant qu’option récréative pour voir la mer », écrit-il dans un courriel.

Une raison majeure pour laquelle les ferries pourraient ne pas être bien adaptés en tant que bêtes de somme du transport public sur lesquelles comptent les navetteurs quotidiens est qu’ils sont relativement inefficaces en tant que forme de transport. Un seul bateau AquaLink de la flotte de Long Beach peut transporter 75 passagers ; le train Blue Line de Metro, qui part du centre-ville de Long Beach toutes les 12 minutes, peut contenir près de 400 usagers à sa capacité maximale.

Bien sûr, Long Beach pourrait acheter des bateaux plus grands – ou faire fonctionner des bateaux de taille moyenne plus fréquemment – mais ces options s’accompagnent de nouveaux coûts et défis. Gold dit que l’agence de transport en commun de la ville a envisagé d’ajouter de nouveaux ferries à sa flotte, mais que le service « n’a pas encore atteint ce stade ».

À l’heure actuelle, Gold dit que le service de taxi nautique a un taux de recouvrement des recettes de 34%, ce qui signifie que le paiement des passagers ne couvre qu’environ un tiers du coût d’exploitation des ferries. C’est en fait bien meilleur que le taux de recouvrement des tarifs du réseau de bus de la ville (17,1 pour cent en 2018), mais cela suggère que l’achat de nouveaux bateaux aurait peu de chances de s’autofinancer.

En l’état actuel des choses, Long Beach dépense déjà presque trois fois plus par passager pour subventionner le service de ferry que le système de bus local.

Pour l’instant, donc, le système de bateau-taxi est susceptible d’attirer principalement des propriétaires étrangers et des locaux qui cherchent à battre la chaleur de l’été.

« Nous avons des gens qui viennent de tout LA – même de la vallée », m’a dit le matelot d’AquaLink Steve Bebich alors qu’il s’occupait du bar à bord du ferry. « Je pense que beaucoup de gens voient ça comme des petites vacances, et je suppose que c’est un peu le cas. »