Davidson est surtout connu pour ses travaux révolutionnaires sur les émotions et le cerveau. Ami et confident du Dalaï Lama, il est un expert et un conférencier très recherché, menant des conversations sur le bien-être sur des scènes internationales telles que le Forum économique mondial, où il siège au Conseil mondial sur la santé mentale. Time Magazine a nommé Davidson l’une des « 100 personnes les plus influentes du monde » en 2006.
Ses recherches sont largement axées sur les bases neurales de l’émotion et du style émotionnel, ainsi que sur les méthodes visant à promouvoir l’épanouissement humain, notamment la méditation et les pratiques contemplatives connexes. Ses études ont porté sur des personnes tout au long de leur vie, de la naissance à la vieillesse. En outre, il a mené des études sur des personnes souffrant de troubles émotionnels tels que les troubles de l’humeur et de l’anxiété et l’autisme, ainsi que sur des praticiens experts de la méditation ayant des dizaines de milliers d’heures d’expérience. Ses recherches utilisent un large éventail de méthodes, notamment différentes variétés d’IRM, la tomographie par émission de positrons, l’électroencéphalographie et des méthodes génétiques et épigénétiques modernes.
Davidson a publié des centaines d’articles scientifiques, de nombreux chapitres et revues, et est co-auteur avec Daniel Goleman de « Altered Traits : Science Reveals How Meditation Changes Your Mind, Brain, and Body » (Avery, 5 septembre 2017). Il est également l’auteur, avec Sharon Begley, du best-seller du New York Times « The Emotional Life of Your Brain » (Penguin, 2012). Il a été largement présenté dans les médias populaires, notamment le Today Show, ABC’s Nightline, National Public Radio, National Geographic Magazine, Time Magazine, Newsweek, O : the Oprah Magazine, PBS’s The Charlie Rose Show, Harvard Business Review, et d’autres organes de presse nationaux et internationaux.
Davidson est professeur de psychologie et de psychiatrie William James et Vilas à l’Université du Wisconsin-Madison, où il est membre de la faculté depuis 1984. Il est le fondateur de Healthy Minds Innovations, Inc, un organisme externe affilié à but non lucratif qui se consacre à soutenir la mission du Center for Healthy Minds.