Bien qu’il soit le huitième élément le plus abondant dans l’univers et le septième élément le plus abondant dans la croûte terrestre, le magnésium n’est jamais trouvé libre dans la nature. Le magnésium a été isolé pour la première fois par Sir Humphry Davy, un chimiste anglais, par l’électrolyse d’un mélange d’oxyde de magnésium (MgO) et d’oxyde mercurique (HgO) en 1808. Aujourd’hui, le magnésium peut être extrait des minéraux dolomite (CaCO3-MgCO3) et carnallite (KCl-MgCl2-6H2O), mais il est le plus souvent obtenu à partir de l’eau de mer. Chaque kilomètre cube d’eau de mer contient environ 1,3 milliard de kilogrammes de magnésium (12 milliards de livres par kilomètre cube).
Le magnésium brûle avec une lumière blanche brillante et est utilisé dans la pyrotechnie, les fusées éclairantes et les flashs photographiques. Le magnésium est le métal le plus léger qui puisse être utilisé pour construire des choses, bien que son utilisation comme matériau structurel soit limitée car il brûle à des températures relativement basses. Le magnésium est souvent allié à l’aluminium, ce qui rend l’aluminium plus facile à laminer, à extruder et à souder. Les alliages magnésium-aluminium sont utilisés lorsque des matériaux solides et légers sont nécessaires, comme dans les avions, les missiles et les fusées. Les appareils photo, les fers à cheval, les masques de receveur de baseball et les raquettes à neige sont d’autres articles fabriqués à partir d’alliages de magnésium.
L’oxyde de magnésium (MgO), également connu sous le nom de magnésie, est le deuxième composé le plus abondant dans la croûte terrestre. L’oxyde de magnésium est utilisé dans certains antiacides, dans la fabrication de creusets et de matériaux isolants, dans le raffinage de certains métaux à partir de leurs minerais et dans certains types de ciments. Lorsqu’elle est combinée avec de l’eau (H2O), la magnésie forme de l’hydroxyde de magnésium (Mg(OH)2), mieux connu sous le nom de lait de magnésie, qui est couramment utilisé comme antiacide et comme laxatif.
Le sulfate de magnésium hydraté (MgSO4-7H2O), mieux connu sous le nom de sel d’Epsom, a été découvert en 1618 par un fermier d’Epsom, en Angleterre, lorsque ses vaches refusaient de boire l’eau d’un certain puits minéral. Il goûta l’eau et constata qu’elle avait un goût très amer. Il a également remarqué qu’elle aidait à guérir les éraflures et les éruptions cutanées sur sa peau. Le sel d’Epsom est encore utilisé aujourd’hui pour traiter les abrasions mineures de la peau.
Les autres composés du magnésium comprennent le carbonate de magnésium (MgCO3) et le fluorure de magnésium (MgF2). Le carbonate de magnésium est utilisé pour fabriquer certains types de peintures et d’encres et est ajouté au sel de table pour éviter qu’il ne s’agglomère. Une fine pellicule de fluorure de magnésium est appliquée sur les lentilles optiques pour aider à réduire les éblouissements et les reflets.