Le bonsaï ne désigne pas une espèce d’arbre spécifique, mais plutôt l’art de faire pousser des arbres dans des pots peu profonds et de manipuler leurs membres pour leur donner des formes esthétiques à l’aide de fils et d’autres outils. C’est un terme japonais qui se traduit littéralement par « arbre dans un plateau », et cette forme d’art a longtemps été associée à ce pays. Toutefois, selon Bonsai Boy of New York, les experts s’accordent à dire que cet art a vu le jour en Chine. Il était initialement pratiqué par des moines bouddhistes, et des manuscrits et peintures anciens confirment qu’il remonte à 600 après J.-C., mais de nombreux spécialistes pensent que les racines de cet art remontent à 500, voire 1 000 ans avant J.-C.. Il s’est ensuite déplacé vers l’est en même temps que le bouddhisme zen, et a fait sa première apparition au Japon au 12e siècle.
Selon Bonsai Outlet, le berceau de la culture des bonsaïs au Japon se trouvait dans la région de Kanto, mais un terrible tremblement de terre de magnitude 8,3 a dévasté la région en 1923, et la communauté commerciale des bonsaïs a déplacé ses activités dans la région d’Omiya, juste à l’extérieur de Tokyo. L’industrie s’y est implantée et l’art y prospère encore aujourd’hui. Bien que, comme le rapporte Bonsai Empire, l’art se soit popularisé et développé dans d’autres pays, comme l’Italie, les Pays-Bas et les États-Unis, le bonsaï reste plus étroitement lié au Japon, et beaucoup considèrent toujours que les bonsaïs japonais sont de la meilleure qualité.