Metro
Par Mackenzie Dawson
August 27, 2016 | 11:48am
Lorsque des jeunes femmes bien élevées venaient vivre à New York, nombre d’entre elles sautaient dans un taxi et se rendaient directement au 140 E. 63rd St. Le bâtiment qui occupait l’angle de la 63e rue Est et de l’avenue Lexington était l’hôtel Barbizon, haut de 23 étages et comptant 700 chambres. Plus légende que simple adresse, le Barbizon agissait comme une sorte de dortoir haut de gamme, un espace sûr doré pour les femmes qui cherchaient à faire leur chemin dans la grande ville, à une époque où la plupart des femmes se mariaient jeunes et avaient des enfants, et non pas lançaient des carrières de mannequins, rédactrices, secrétaires et actrices.
L’hôtel a ouvert ses portes en 1926, se présentant comme une « résidence-club pour femmes professionnelles », et s’il a fonctionné en cette qualité jusqu’à ce qu’il commence à admettre les hommes en 1981, ses années d’apogée se situent entre les années 1920 et le milieu des années 1960. Ses invités étaient un véritable who’s who de femmes célèbres avant de l’être : Grace Kelly, Joan Didion, Cybill Shepherd, Candice Bergen, Joan Crawford.
Le bâtiment est classé monument historique, donc la façade en briques roses et les détails en terre cuite à l’extérieur subsistent, à défaut d’autre chose. Il y avait un café au rez-de-chaussée, où J.D. Salinger avait l’habitude de rôder, dans l’espoir d’apercevoir l’un des mannequins d’Eileen Ford qui vivaient dans l’immeuble (l’agence de mannequins louait deux étages entiers). Il y a maintenant un Equinox.
Mais si pratiquement tout le reste de l’immeuble a changé depuis qu’il a cessé d’être un hôtel en 2005 et a été transformé en condos haut de gamme sous le nom de Barbizon 63, il y a encore 10 résidentes qui se souviennent de l’époque où les femmes étaient renvoyées dans leur chambre pour se changer si elles essayaient de quitter l’hôtel en pantalon. Bénéficiant de droits acquis en raison des lois sur le contrôle des loyers, certaines de ces femmes vivent dans l’hôtel depuis 40 ou 50 ans.
Un nouveau roman intitulé « The Dollhouse » de Fiona Davis fait revivre l’ancien hôtel, racontant l’histoire du point de vue de deux femmes qui ont vécu au Barbizon dans les années 1950 et 2016.
« La juxtaposition entre le vieux New York et le nouveau New York m’a semblé être une excellente configuration pour un roman », dit Davis au Post.
« Il y a des livres écrits sur l’hôtel, mais c’était plus de savoir que ces femmes avaient vécu tant de changements. »
Bien qu’il s’agisse d’une fiction, Davis a fait beaucoup de recherches lors de l’écriture du roman et a interviewé plusieurs résidents anciens et actuels de l’hôtel. (Lorsque Davis a envoyé un courriel à l’une des anciennes résidentes pour lui demander si elle se souvenait du montant du loyer lorsqu’elle y vivait, la résidente a répondu gracieusement : » Je suis désolée, je ne le sais pas, car comme c’était la tradition de l’époque – on a envoyé la facture à mes parents ! !! »)
« Les femmes qui s’y trouvaient étaient un mélange de femmes intelligentes, indépendantes et féroces dans un seul immeuble. »
« J’ai trouvé une annonce du New Yorker de 1966 qui indiquait que le loyer hebdomadaire était de 6,75 dollars », dit Davis.
Ironiquement, l’une des résidentes les plus connues est celle qui n’y a vécu qu’un mois. Sylvia Plath y a résidé pendant son stage chez Mademoiselle durant l’été 1953 et l’immortalisera sous le nom de The Amazon dans son roman classique « The Bell Jar ». Bien que son séjour ait été court, c’est la poète troublée, qui se suicidera en 1963, qui a probablement le plus contribué à la mystique du Barbizon.
Le Barbizon a toujours été un favori de la mode ; pensez aux photos aux tons sépia de femmes portant des chapeaux et des gants en forme de boîte à lettres, « Mad Men », remodelé en Femmes élégantes.
Mais pour Davis, la fascination allait plus loin que le simple facteur glamour.
« L’idée de jeunes femmes célibataires venant à New York pour être rédactrice en chef, mannequin ou éditrice – cet hôtel leur donnait une rampe de lancement où elles pouvaient être en sécurité mais avoir de l’indépendance », dit Davis. « Et beaucoup de femmes recherchaient la même chose. Vous regardez en arrière dans l’histoire et vous voyez combien il était difficile à ce moment-là pour une femme de se démarquer, surtout quand tout le monde à la maison se marie et a des bébés. »
Cela ne veut pas dire que les conventions étaient bafouées au Barbizon, bien au contraire. Le processus de candidature était long et nécessitait trois lettres de recommandation. « Ils voulaient s’assurer que c’était le bon type de fille », dit Davis. « Ainsi, un membre du clergé, un professeur ou le maire de votre ville, par exemple, devait écrire pour se porter garant de vous. »
Les règles étaient nombreuses : Pas de nourriture dans les chambres, pas de sèche-cheveux ni d’autres appareils électriques.
Pour ce qui est des hommes, ils devaient s’inscrire à la réception et n’étaient autorisés que dans les espaces publics – le hall d’entrée et quelques salles au deuxième étage où ils organisaient des thés – mais cette règle était souvent joyeusement désobéie. « Toutes les personnes à qui j’ai parlé m’ont dit qu’elles étaient toujours en train de se faufiler entre les gars », dit Davis en riant. « Les femmes de Katharine Gibbs devaient respecter le couvre-feu et porter des gants et des bas, mais les autres ne le faisaient pas, et les mannequins Ford se moquaient d’elles. »
« J’aimais l’idée d’être un creuset d’esprits brillants », ajoute-t-elle. « Les femmes qui s’y trouvaient étaient un mélange de femmes intelligentes, indépendantes et féroces dans un seul bâtiment. »