Lorsque le Dr Antonia Novello a été nommée chirurgien général des États-Unis par le président George Bush en 1990, elle était la première femme et la première hispanique à occuper ce poste. Sa nomination est intervenue après près de deux décennies de service public aux National Institutes of Health, où elle a joué un rôle dans la rédaction de la législation nationale concernant la transplantation d’organes.
Née Antonia Coello à Farjardo, Porto Rico, elle a souffert pendant toute son enfance d’une condition médicale qui ne pouvait être corrigée que par la chirurgie. Comme sa famille ne pouvait pas se permettre le long voyage vers l’hôpital chirurgical, elle passait une partie de chaque été à recevoir un traitement provisoire dans un hôpital local. Ce n’est qu’après deux interventions chirurgicales, à l’âge de 18 et 20 ans, que le problème a finalement été corrigé. Entre-temps, à l’adolescence, elle avait décidé de devenir médecin, afin de pouvoir aider d’autres enfants malades.
Le Dr Novello a obtenu son diplôme de médecine à l’Université de Porto Rico. Pendant ses études de médecine, elle a rencontré et épousé Joseph Novello, un médecin de la marine américaine. Elle a ensuite complété sa formation médicale en néphrologie (l’étude des reins) à l’Université du Michigan, où elle a été la première femme à être nommée interne de l’année.
Novello a acquis de l’expérience en pédiatrie dans le Michigan jusqu’en 1974 et, après des études supérieures à l’université de Georgetown et plusieurs années de pratique privée, elle a rejoint le corps des officiers du service de santé publique des États-Unis en 1978, travaillant avec l’Institut national de l’arthrite, du métabolisme et des troubles digestifs aux Instituts nationaux de la santé. Elle est devenue directrice adjointe de l’Institut national de la santé infantile et du développement humain, où elle s’est concentrée sur le sida pédiatrique.
Novello a continué à travailler en pédiatrie à l’hôpital universitaire de Georgetown et, en 1982, a obtenu son diplôme en santé publique de l’école d’hygiène et de santé publique Johns Hopkins. Affectée à la commission du Sénat américain sur le travail et les ressources humaines, elle a participé à la rédaction de la législation pour la loi sur l’approvisionnement en transplantation d’organes de 1984.
Grâce au prestige et à l’autorité de ce bureau, le chirurgien général peut exhorter et éduquer plus efficacement le public sur les questions de santé omniprésentes. En tant que chirurgien général, Novello s’est concentrée sur la santé des jeunes, des femmes et des minorités. Elle a publié des rapports et s’est exprimée sur la consommation d’alcool chez les mineurs, le tabagisme, l’abus de drogues SIDA (en particulier chez les femmes et les adolescents), la vaccination des enfants et la prévention des blessures, et l’amélioration des soins de santé pour les Hispaniques et les autres minorités.
L’une de ses campagnes les plus visibles et les plus efficaces était contre la publicité de l’industrie du tabac destinée aux enfants, particulièrement évidente dans les affiches et les panneaux publicitaires qui mettaient en scène le personnage de dessin animé « Joe Camel. »
Le Dr Novello a alerté la nation sur l’incidence croissante du sida chez les femmes et les adolescents. Son rapport de 1993 sur le sida, tout en déconseillant la promiscuité et la consommation de drogues, comprenait également des instructions sur l’utilisation des préservatifs et le nettoyage des aiguilles intraveineuses.
Pendant la guerre du Golfe, le Dr Novello a accéléré l’approbation par la Federal Drug Administration des vaccins destinés au personnel militaire, ce qui lui a valu de recevoir plus tard la Légion du Mérite, une distinction militaire, des mains du général Colin Powell.
Après avoir occupé le poste de Surgeon General, le Dr Novello a été représentante spéciale du Fonds des Nations unies pour l’enfance de 1993 à 1996, où elle a étendu ses efforts pour répondre aux besoins sanitaires et nutritionnels des femmes, des enfants et des adolescents, à l’échelle mondiale. De 1996 à 1999, elle a été professeur invité en politique et gestion de la santé à la Johns Hopkins School of Health and Hygiene, où elle a donné des conseils sur les services de santé destinés aux communautés pauvres. Pour marquer le cinquantième anniversaire de la Déclaration universelle des droits de l’homme en 1998, Mme Novello a organisé une rencontre sans précédent entre le Surgeon General David Satcher et sept autres personnes, outre elle-même, qui avaient occupé cette fonction. En 1999, le gouverneur George Pataki l’a nommée commissaire à la santé de l’État de New York, où elle dirige aujourd’hui l’une des plus grandes agences de santé publique du pays.