Homme issu d’une famille prestigieuse et collectionneur de titres encore plus prestigieux, le général Charles Grey en est venu à être associé à certains des événements les plus controversés et les plus sordides de la guerre d’indépendance.
Fils d’un éminent baronnet du Northumberland, Charles Grey est né dans le domaine familial de Howick, un petit village seigneurial des Grey depuis le 13e siècle. On sait très peu de choses sur son enfance et son éducation, si ce n’est qu’il avait deux frères aînés qui sont morts sans laisser de descendance. Les quelques sources dont nous disposons ne relèvent cependant rien d’inhabituel en dehors de la vie d’un jeune gentilhomme. Ne s’attendant pas à hériter des biens de son père, Grey entame une carrière militaire en 1744 lorsque son père lui achète une commission au début de la guerre de Succession d’Autriche et de la rébellion jacobite concomitante. Dix ans plus tard, il participe également à la guerre de Sept Ans, combattant en Allemagne, en France, à La Havane et au Portugal. La guerre de Succession d’Autriche et la guerre de Sept Ans ont laissé une grande impression sur lui, lui donnant de nombreuses occasions de suivre une sorte de formation sur le tas, car il a noué des liens étroits avec plusieurs officiers supérieurs heureux de lui servir de mentor, comme le célèbre James Wolfe, William Petty, le comte de Shelburne et le prince Ferdinand de Brunswick-Wolfenbüttel, qui a gardé le jeune Grey comme aide de camp pendant un certain temps. L’une de ses expériences les plus formatrices au sein de l’état-major du prince est la bataille de Minden, dans l’État allemand moderne de Rhénanie-du-Nord-Westphalie, où il voit une seule ligne de troupes britanniques et hanovriennes résister à une charge de cavalerie française, puis contre-attaquer immédiatement l’infanterie française retranchée, la balayant du champ de bataille. Cette bataille a donné à Grey une leçon précieuse sur l’importance de la discipline des troupes et sur la valeur du combat de choc. Une autre expérience formatrice pendant la guerre se produit en 1762, non pas sur le champ de bataille, mais dans la chapelle de mariage, alors qu’il épouse Mme Elizabeth Grey de Southwick, dans le West Sussex. Le mariage s’est avéré à la fois heureux et fructueux ; il a duré jusqu’en 1807 et a donné naissance à huit enfants. Après la fin de la guerre, Grey se retire brièvement de l’armée, mais occupe toujours des postes administratifs, notamment un poste d’aide de camp pour le roi George III.
Grey réintègre l’armée au début de la guerre d’indépendance, arrivant en 1777 après avoir reçu une promotion au grade de colonel complet, mais au moment de la bataille de Brandywine le 11 septembre 1777, il est devenu un général de division commandant la troisième brigade de l’armée de William Howe. Son action la plus célèbre, cependant, s’est déroulée quelques jours seulement après Brandywine, la bataille de Paoli, ou comme beaucoup d’Américains l’appelaient à l’époque, le massacre de Paoli. À la tête de quelques régiments de fantassins, Grey rencontre un détachement de l’armée continentale commandé par le général Anthony Wayne lors d’un ravitaillement non loin de l’endroit où Wayne a grandi. Bien que les Américains soient presque deux fois plus nombreux que lui, Grey se souvient de la leçon apprise à Minden et avance contre les Continentaux en pleine nuit et sous le couvert de l’obscurité. Par précaution supplémentaire, Grey ordonne à ses troupes de retirer tous les silex de leurs mousquets, les empêchant ainsi de tirer, car un éclair de poudre trahirait leur position, mais pas d’effectuer une charge à la baïonnette. Le plan a fonctionné à merveille, car les tuniques rouges disciplinées et expérimentées de Grey ont pris au dépourvu les soldats de Wayne, équipés au hasard, et les ont facilement écrasés. Sa charge à la baïonnette est l’une des manœuvres tactiques les mieux exécutées de toute la guerre, et sa décision de retirer les silex de ses troupes lui vaut le surnom de Grey « No Flint ». Les Américains, cependant, ont affirmé que les troupes britanniques avaient tué des prisonniers non armés et ont qualifié l’engagement de massacre, bien que les preuves à cet égard soient rares. Il a de nouveau combattu à Germantown et à Monmouth et a passé la majeure partie de l’année 1778 à mener des raids sur diverses villes rebelles non défendues, avant de susciter de nouveau la controverse lors du » massacre de Baylor « , où il a utilisé des tactiques similaires à celles de Paoli pour attaquer une garnison continentale près de Tappan, dans l’État de New York. Quoi qu’il se soit passé sous le commandement de Grey en Amérique du Nord, ces controverses n’ont pas affecté sa réputation en Grande-Bretagne. Après son rappel en Angleterre en 1778, le roi George accorde à Grey un titre de chevalier dans l’Ordre du Bain ainsi qu’une promotion au grade de lieutenant général.
Après la guerre, Grey entre à nouveau dans une période de demi-retraite et travaille avec l’architecte William Newton pour construire sa nouvelle demeure de Howick Hall, qui remplace la maison-tour médiévale dans laquelle il est né et qui existe encore aujourd’hui. Mais comme la dernière fois qu’il a quitté la vie militaire, ce sursis n’a pas duré. Une décennie après la fin de la guerre avec l’Amérique, la Grande-Bretagne déclare la guerre à la République française naissante afin d’arrêter la propagation de la pensée révolutionnaire en Europe. À la première occasion, Grey rejoint l’armée et prend part aux combats en Belgique et dans les Caraïbes, occupant plusieurs importantes colonies de plantation françaises. Il s’agit toutefois de l’une des dernières actions auxquelles il participe personnellement, car en 1797, il prend un nouveau poste de gouverneur de Guernesey, l’une des nombreuses petites îles de la Manche. Cela n’a pas empêché le flux d’honneurs et de titres qui lui ont été décernés pour ses services. En 1801, le roi élève Grey à la pairie et lui accorde « la dignité de baron du Royaume-Uni… sous le nom, le style (sic) et le titre de baron Grey, de Howick », comme le rapporte la London Gazette. Cinq ans plus tard, il honore à nouveau Grey en le nommant 1er comte Grey et vicomte de Howick. Grey a servi comme gouverneur de Guernesey jusqu’à sa mort en 1807, qui a transmis son domaine et de nombreux titres à son fils aîné, Charles Grey, le 2e comte Grey, qui est ensuite devenu Premier ministre du Royaume-Uni, a fait passer la loi de réforme de 1832 qui a grandement démocratisé la Chambre des communes, a aboli l’esclavage dans l’Empire britannique, et a même donné son nom à une variété de thé populaire.