Premières années et éducationEdit
Les biographies officielles affirment que Charles Scott Sherrington est né à Islington, Londres, Angleterre, le 27 novembre 1857 et qu’il était le fils de James Norton Sherrington, un médecin de campagne, et de sa femme Anne Thurtell. Cependant, James Norton Sherrington était ferronnier et coloriste à Great Yarmouth, pas médecin, et il est mort à Yarmouth en 1848, presque 9 ans avant la naissance de Charles. Dans le recensement de 1861, Charles est enregistré comme Charles Scott (pensionnaire, 4 ans, né en Inde) avec Anne Sherrington (veuve) comme chef de famille et Caleb Rose (visiteur, marié, chirurgien). Il a été élevé dans ce foyer, Caleb étant enregistré comme chef en 1871, bien qu’Ann et Caleb ne se soient mariés qu’après la mort de sa femme en 1880. La relation entre Charles et sa famille d’enfance est inconnue. Au cours des années 1860, toute la famille a déménagé à Anglesea Road, Ipswich, réputé pour que Londres exacerbe la tendance à l’asthme de Caleb Rose.
Les origines de Sherrington ont été discutées dans plusieurs sources publiées : Chris Moss et Susan Hunter, dans le Journal of Medical Biography de janvier 2018, ont présenté un article discutant des origines potentielles de Charles Sherrington, à savoir s’il est né en Inde de parents inconnus, ou s’il était l’enfant illégitime de Caleb Rose et Anne Sherrington. Erling Norrby, PhD, dans Nobel Prizes and Notable Discoveries (2016) a observé : « Son origine familiale n’est apparemment pas correctement indiquée dans sa biographie officielle. Si l’on considère que la maternité est une question de fait et la paternité une question d’opinion, on peut noter que son père n’était pas James Norton Sherrington, dont son nom de famille était dérivé. Charles est né 9 ans après la mort de son père présumé. Au lieu de cela, Charles et ses deux frères étaient les fils illégitimes de Caleb Rose, un chirurgien d’Ipswich très réputé. » Dans Ipswich Town : A History, Susan Gardiner écrit : « George et William Sherrington, ainsi que leur frère aîné, Charles, étaient presque certainement les fils illégitimes d’Anne Brookes, née Thurtell et de Caleb Rose, un chirurgien réputé d’Ipswich, avec qui elle vivait à College Road, Islington, à l’époque où les trois garçons sont nés. Aucun père n’est nommé dans le registre des baptêmes de l’église St James, Clerkenwell, et il n’existe aucune trace officielle de l’enregistrement de l’une de leurs naissances. On a prétendu qu’ils étaient les fils d’un médecin de campagne, James Norton Sherrington. Cependant, c’est avec Caleb Rose qu’Anne et les trois garçons Sherrington ont déménagé à Anglesea Road, Ipswich en 1860 et le couple s’est marié en 1880 après la mort de la première femme de Caleb. » De James Norton Sherrington, Judith Swazey, dans Reflexes and Motor Integration : Sherrington’s Concept of Integrative Action (1969), cite le fils de Charles Scott Sherrington, Carr Sherrington : « James N. Sherrington était toujours appelé M. et je n’ai pas connaissance qu’il ait été docteur en droit ou en médecine… s’intéressait principalement à l’art et était un ami personnel de J. B. Crone et d’autres peintres. »
Caleb Rose était remarquable à la fois comme érudit classique et archéologue. Dans la maison familiale Edgehill House à Ipswich, on pouvait trouver une belle sélection de peintures, de livres et de spécimens géologiques. Grâce à l’intérêt de Rose pour l’école de peinture de Norwich, Sherrington acquiert un amour de l’art. Des intellectuels fréquentaient régulièrement la maison. C’est cet environnement qui a favorisé l’émerveillement de Sherrington pour les études. Avant même son inscription, le jeune Sherrington avait lu les Éléments de physiologie de Johannes Müller. Le livre lui avait été offert par Caleb Rose.
Sherrington est entré à l’école d’Ipswich en 1871. Thomas Ashe, un célèbre poète anglais, travaillait à l’école. Ashe a servi d’inspiration à Sherrington, le premier inculquant au second l’amour des classiques et le désir de voyager.
Rose avait poussé Sherrington vers la médecine. Sherrington a d’abord commencé à étudier auprès du Collège royal des chirurgiens d’Angleterre. Il chercha également à étudier à Cambridge, mais une faillite bancaire avait dévasté les finances de la famille. Sherrington choisit de s’inscrire à l’hôpital St Thomas en septembre 1876 en tant qu' »élève perpétuel ». Il le fait afin de permettre à ses deux jeunes frères de le faire avant lui. Tous deux y ont étudié le droit. Les études de médecine à l’hôpital St Thomas étaient entrelacées avec les études au Gonville and Caius College, à Cambridge. La physiologie est la matière principale choisie par Sherrington à Cambridge. Il y a étudié sous la direction du » père de la physiologie britannique « , Sir Michael Foster.
Sherrington a joué au football pour son lycée, et pour le club de football d’Ipswich Town ; il a joué au rugby pour St. Thomas’s, a fait partie de l’équipe d’aviron à Oxford. En juin 1875, Sherrington a passé son examen préliminaire de formation générale au Collège royal des chirurgiens d’Angleterre (RCS). Cet examen préliminaire était nécessaire pour devenir membre et le dispensait également d’un examen similaire pour devenir membre. En avril 1878, il a passé son examen primaire pour l’adhésion au RCS, et douze mois plus tard le primaire pour le Fellowship.
En octobre 1879, Sherrington est entré à Cambridge comme étudiant non collégial. L’année suivante, il entre au Gonville and Caius College. Sherrington était un étudiant de premier ordre. En juin 1881, il passe la première partie du Natural Sciences Tripos (NST) et obtient un Starred first en physiologie ; il y avait neuf candidats en tout (huit hommes, une femme), dont cinq obtiennent des First-class honours (Firsts) ; en juin 1883, dans la deuxième partie du NST, il obtient également un First, aux côtés de William Bateson. Walter Holbrook Gaskell, l’un des tuteurs de Sherrington, l’informe en novembre 1881 qu’il a obtenu les meilleures notes de son année en botanique, anatomie humaine et physiologie, la deuxième place en zoologie et la meilleure note globale. John Newport Langley est l’autre tuteur de Sherrington. Tous deux s’intéressaient à la manière dont la structure anatomique s’exprime dans la fonction physiologique.
Sherrington obtient son adhésion au Royal College of Surgeons le 4 août 1884. En 1885, il obtient une première classe au tripos de sciences naturelles avec la note de distinction. La même année, Sherrington obtient le diplôme de M.B., Bachelor of Medicine and Surgery, à Cambridge. En 1886, Sherrington ajoute le titre de L.R.C.P., licencié du Collège royal des médecins.
Septième congrès médical internationalEdit
Le congrès se tient à Londres en 1881. C’est à cette conférence que Sherrington a commencé ses travaux de recherche en neurologie. Lors de cette conférence, une controverse éclate. Friedrich Goltz, de Strasbourg, soutenait que la fonction localisée dans le cortex n’existait pas. Goltz est arrivé à cette conclusion après avoir observé des chiens auxquels on avait enlevé une partie de leur cerveau. David Ferrier, qui est devenu un héros de Sherrington, n’est pas d’accord. Ferrier soutient qu’il existe une localisation des fonctions dans le cerveau. La preuve la plus solide de Ferrier était un singe qui souffrait d’hémiplégie, paralysie n’affectant qu’un côté du corps, après une lésion cérébrale.
Un comité, comprenant Langley, fut constitué pour enquêter. Le chien et le singe ont été chloroformés. L’hémisphère droit du chien a été livré à Cambridge pour examen. Sherrington effectue un examen histologique de l’hémisphère, en tant que collègue junior de Langley. En 1884, Langley et Sherrington ont rendu compte de leurs découvertes dans un article. Cet article était le premier pour Sherrington.
TravelEdit
Durant l’hiver 1884-1885, Sherrington quitte l’Angleterre pour Strasbourg. Là, il a travaillé avec Goltz. Goltz, comme beaucoup d’autres, a influencé positivement Sherrington. Sherrington dira plus tard de Goltz que : « il nous a appris qu’en toutes choses, seul le meilleur est assez bon ».
Un cas de choléra asiatique avait éclaté en Espagne en 1885. Un médecin espagnol prétendait avoir produit un vaccin pour combattre l’épidémie. Sous les auspices de l’université de Cambridge, de la Royal Society of London et de l’Association for Research in Medicine, un groupe est constitué pour se rendre en Espagne afin d’enquêter. C.S. Roy, J. Graham Brown et Sherrington formaient ce groupe. Roy était l’ami de Sherrington et le professeur de pathologie nouvellement élu à Cambridge. Alors que les trois hommes se rendent à Tolède, Sherrington se montre sceptique à l’égard du médecin espagnol. À leur retour, les trois hommes présentent un rapport à la Royal Society. Le rapport discréditait les affirmations de l’Espagnol.
Sherrington n’a pas rencontré Santiago Ramón y Cajal lors de ce voyage. Alors que Sherrington et son groupe restaient à Tolède, Cajal était à des centaines de kilomètres de là, à Saragosse.
Plus tard dans l’année, Sherrington se rendit chez Rudolf Virchow à Berlin pour inspecter les spécimens de choléra qu’il s’était procurés en Espagne. Virchow a ensuite envoyé Sherrington chez Robert Koch pour un cours de six semaines sur la technique. Sherrington a fini par rester avec Koch pendant un an pour faire des recherches en bactériologie. Sous la direction de ces deux hommes, Sherrington a acquis de bonnes bases en physiologie, morphologie, histologie et pathologie. Durant cette période, il a peut-être aussi étudié avec Waldeyer et Zuntz.
En 1886, Sherrington se rend en Italie pour enquêter à nouveau sur une épidémie de choléra. Pendant son séjour en Italie, Sherrington a passé beaucoup de temps dans les galeries d’art. C’est dans ce pays que l’amour de Sherrington pour les livres rares est devenu une obsession.
EmploiEdit
En 1891, Sherrington est nommé surintendant de l’Institut Brown de recherche physiologique et pathologique avancée de l’Université de Londres, un centre de recherche physiologique et pathologique humaine et animale. Sherrington succède à Sir Victor Alexander Haden Horsley. Là, Sherrington a travaillé sur la distribution segmentaire des racines dorsales et ventrales de la colonne vertébrale, il a cartographié les dermatomes sensoriels et, en 1892, il a découvert que les fuseaux musculaires déclenchaient le réflexe d’étirement. L’institut a permis à Sherrington d’étudier de nombreux animaux, petits et grands. L’Institut Brown disposait de suffisamment d’espace pour travailler avec de grands primates tels que les singes.
LiverpoolEdit
Le premier poste de professeur à part entière de Sherrington est arrivé avec sa nomination à la chaire Holt de physiologie à Liverpool en 1895, succédant à Francis Gotch. Avec sa nomination à la chaire Holt, Sherrington met fin à son travail actif en pathologie. En travaillant sur des chats, des chiens, des singes et des singes qui avaient été privés de leurs hémisphères cérébraux, il a découvert que les réflexes devaient être considérés comme des activités intégrées de l’organisme total, et pas seulement comme le résultat des activités de ce que l’on appelle les arcs réflexes, un concept alors généralement accepté. Il y poursuit ses travaux sur les réflexes et l’innervation réciproque. Ses articles sur le sujet ont été synthétisés dans la conférence Croonian de 1897.
Sherrington a montré que l’excitation musculaire était inversement proportionnelle à l’inhibition d’un groupe de muscles opposés. Parlant de la relation excitation-inhibition, Sherrington a déclaré que « la désistance de l’action peut être aussi véritablement active que la prise d’action. » Sherrington a poursuivi ses travaux sur l’innervation réciproque pendant ses années à Liverpool. En 1913, Sherrington est en mesure d’affirmer que « les processus d’excitation et d’inhibition peuvent être considérés comme des opposés polaires : l’un est capable de neutraliser l’autre ». Le travail de Sherrington sur l’innervation réciproque a été une contribution notable à la connaissance de la moelle épinière.
OxfordEdit
Dès 1895, Sherrington avait essayé d’obtenir un emploi à l’Université d’Oxford. En 1913, l’attente était terminée. Oxford offre à Sherrington la chaire de physiologie Waynflete au Magdalen College. Les électeurs de cette chaire recommandent à l’unanimité Sherrington sans tenir compte d’aucun autre candidat. Sherrington a l’honneur d’enseigner à de nombreux étudiants brillants à Oxford, dont Wilder Penfield, qu’il initie à l’étude du cerveau. Plusieurs de ses étudiants étaient des boursiers Rhodes, dont trois – Sir John Eccles, Ragnar Granit et Howard Florey – sont devenus des lauréats du prix Nobel. Sherrington a également influencé le pionnier américain de la chirurgie cérébrale Harvey Williams Cushing.
La philosophie de Sherrington en tant que professeur peut être vue dans sa réponse à la question de savoir quelle était la véritable fonction de l’Université d’Oxford dans le monde. Sherrington a déclaré :
« après quelques centaines d’années d’expérience, nous pensons avoir appris ici à Oxford comment enseigner ce qui est connu. Mais maintenant, avec la montée indéniable de la recherche scientifique, nous ne pouvons pas continuer à nous fier au simple fait que nous avons appris à enseigner ce qui est connu. Nous devons apprendre à enseigner la meilleure attitude à adopter face à ce qui n’est pas encore connu. Cela aussi peut prendre des siècles à acquérir, mais nous ne pouvons pas échapper à ce nouveau défi, et nous ne le voulons pas. »
Lorsqu’il était à Oxford, Sherrington conservait des centaines de lames de microscope dans une boîte spécialement construite et étiquetée « Sir Charles Sherrington’s Histology Demonstration Slides ». Outre des diapositives de démonstration en histologie, la boîte contient des diapositives qui peuvent être liées à des percées originales telles que la localisation corticale dans le cerveau ; des diapositives de contemporains tels qu’Angelo Ruffini et Gustav Fritsch ; et des diapositives de collègues d’Oxford tels que John Burdon-Sanderson – la première chaire de physiologie Waynflete – et Derek Denny-Brown, qui a travaillé avec Sherrington à Oxford (1924-1928)).
Les enseignements de Sherrington à Oxford sont interrompus par la Première Guerre mondiale. Lorsque la guerre commence, il laisse ses classes avec seulement neuf étudiants. Pendant la guerre, il a travaillé dans une usine d’obus pour soutenir la guerre et pour étudier la fatigue en général, mais plus particulièrement la fatigue industrielle. Ses heures de travail en semaine étaient de 7h30 à 20h30 ; et de 7h30 à 18h00 le week-end.
En mars 1916, Sherrington s’est battu pour que les femmes soient admises à l’école de médecine d’Oxford.
RetraiteEdit
Charles Sherrington a pris sa retraite d’Oxford en l’an 1936. Il s’installe alors à Ipswich, la ville de son enfance, où il construit une maison. Là, il entretient une importante correspondance avec ses élèves et d’autres personnes du monde entier. Il a également continué à travailler sur ses intérêts poétiques, historiques et philosophiques. De 1944 jusqu’à sa mort, il a été président du Musée d’Ipswich, au sein du comité dont il faisait partie auparavant.
Les facultés mentales de Sherrington étaient limpides jusqu’au moment de sa mort soudaine, causée par un arrêt cardiaque brutal à l’âge de 94 ans. Sa santé corporelle, cependant, a souffert de la vieillesse. L’arthrite était un fardeau important. Parlant de son état, Sherrington a déclaré que « la vieillesse n’est pas agréable : on ne peut pas faire les choses pour soi-même. » L’arthrite a placé Sherrington dans une maison de retraite l’année précédant sa mort, en 1951.