Charles Willson Peale

Charles Willson Peale, (né le 15 avril 1741, comté de Queen Anne, Maryland -mort le 22 février 1827, Philadelphie, Pennsylvanie), peintre américain surtout connu pour ses portraits des principaux personnages de la Révolution américaine et comme fondateur du premier grand musée des États-Unis.

Dans sa jeunesse, Peale a travaillé comme sellier, horloger et orfèvre. Sa carrière dans l’art a commencé lorsqu’il a échangé une selle contre quelques leçons de peinture de John Hesselius. L’intérêt de Peale pour l’art s’est accru lorsqu’il a rencontré le portraitiste très respecté John Singleton Copley, qui lui a donné des conseils. En 1766, un groupe de mécènes du Maryland l’envoie à Londres, où il étudie pendant trois ans avec le peintre américain expatrié Benjamin West.

À son retour en Amérique, Peale devient immédiatement le portraitiste le plus en vogue des colonies moyennes. Il s’installe à Philadelphie en 1775, entre de plein cœur dans le mouvement révolutionnaire, et sert avec la milice de la ville dans la campagne de Trenton-Princeton. De 1779 à 1780, il représente le parti « Furious Whig » à l’Assemblée de Pennsylvanie, une activité qui nuit à sa carrière professionnelle. Il ouvre une galerie de portraits des héros de la Révolution en 1782 et fonde en 1786 une institution destinée à l’étude du droit naturel et à l’exposition d’objets d’histoire naturelle et de technologie. Connu sous le nom de Peale’s Museum (plus tard connu sous le nom de Philadelphia Museum), il répondait à l’objectif de Peale de rendre démocratiquement accessibles de vastes collections. Le musée a pris de vastes proportions et a été largement imité par d’autres musées de l’époque, puis par P.T. Barnum. Situé dans l’Independence Hall, le musée était un mélange de peintures de Peale, de gadgets curieux, de minéraux et d’animaux empaillés. Son exposition la plus célèbre était le premier squelette complet d’un mastodonte américain, déterré en 1801 dans une ferme de New York. Peale, qui avait accompagné l’expédition archéologique, a relaté l’excavation dans son tableau Exhuming the Mastodon (1806). En 1812, le musée a été transféré à Baltimore, dans le Maryland, et Peale en a cédé la direction à son fils Rubens.

Au cours de sa longue vie, Peale a peint environ 1 100 portraits, dont ceux de George Washington, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et John Adams. Ses portraits, aux contours nets et au modelé ferme, reflètent le style néoclassique développé en France par Jacques-Louis David. Les sept portraits de Washington qu’il a réalisés d’après des séances de pose réelles ont été répétés de nombreuses fois par lui-même et par d’autres peintres de sa famille. En 1812, Peale a écrit « An Essay to Promote Domestic Happiness » (Un essai pour promouvoir le bonheur domestique), un texte dont les spécialistes pensent aujourd’hui qu’il a pu influencer nombre de ses compositions de portraits, dans lesquels les membres de la famille se touchent intimement et sont posés de manière détendue et informelle. Peale était un maître de la peinture en trompe-l’œil ; son Groupe de l’escalier (1795), un double portrait grandeur nature de ses fils Raphaelle et Titian, intentionnellement encadré dans un vrai montant de porte et avec une marche inférieure en saillie, aurait trompé George Washington pour qu’il tire son chapeau devant les images des garçons. Le frère de Peale, James, et ses fils Raphaelle, Rembrandt, Rubens et Titien étaient également peintres.

.