Elk
Les élans étaient à une époque le membre le plus répandu de la famille des cervidés en Amérique du Nord – on les trouvait partout sauf dans le désert du Grand Bassin et dans les plaines côtières du Sud. Leur population était estimée à 10 millions avant l’arrivée de l’homme européen. Les wapitis ont mieux résisté aux impacts de la colonisation occidentale que les bisons, car ils habitaient des terrains plus accidentés. La grande réduction du nombre de wapitis est attribuable à la chasse commerciale et à l’agriculture. La population a atteint son niveau le plus bas (90 000) en 1922, dont 40 000 dans le parc de Yellowstone. Les troupeaux du parc sont devenus un réservoir pour l’élevage d’élans reproducteurs. Entre 1912 et 1967, plus de 13 500 wapitis ont été transplantés à partir du parc. En février 1913, 83 wapitis furent relâchés à Cabin Draw près de Chevelon Creek. À partir de ces transplantations, la population de wapitis de l’Arizona est passée à près de 35 000 animaux.
L’aire de répartition estivale des wapitis se situe généralement à moins de ½ mile de l’eau. Le domaine hivernal est souvent le facteur limitant pour les troupeaux de wapitis, car seulement environ 10 % de leur habitat total est un domaine hivernal. Les wapitis préfèrent le domaine d’été, se déplaçant tôt vers les hautes altitudes et y restant jusqu’à ce que l’épaisseur de la neige les oblige à descendre. L’aire de répartition estivale varie de 7 000 pieds dans les conifères mixtes à plus de 10 000 pieds dans la ceinture subalpine de sapins épicéas. Le domaine hivernal varie de 5 500 à 6 500 pieds en Arizona, dans la zone des pinyons et des genévriers.
Histoire de vie
Les élans ont des manteaux d’été et d’hiver distincts, qu’ils perdent respectivement à la fin de l’été et au printemps. En hiver, la tête, le ventre, le cou et les pattes sont brun foncé, les flancs et le dos sont brun grisâtre, et la tache de la croupe est jaunâtre bordée d’une bande brunâtre foncée. Si la femelle est généralement un peu plus claire, les deux sexes ont une lourde crinière foncée. En été, le pelage devient d’un brun rougeâtre profond. Il y a peu ou pas de sous-poil, ce qui donne aux animaux une apparence lisse et musclée.
Les veaux naissent de fin mai à début juin après une gestation de 8 à 8 ½ mois. Les jumeaux sont extrêmement rares. Les veaux pèsent en moyenne près de 30 livres, les mâles pesant en moyenne 4 livres de plus que les femelles. Le veau est de couleur rousse foncée avec des taches blanches sur le dos et les côtés.
Historique de la chasse
Comme pour de nombreuses espèces de gibier en Arizona, la chasse à l’élan a connu des hauts et des bas. Les wapitis indigènes ayant disparu, la saison de fermeture imposée par la législature territoriale en 1893 était trop peu et trop tard. Les lâchers d’élans de Yellowstone entre 1913 et 1929 ont toutefois été couronnés de succès et, en 1935, la population a été jugée suffisante pour permettre une chasse limitée à 266 mâles. Cent quarante-cinq wapitis ont été récoltés, et les chasses se sont poursuivies chaque année jusqu’en 1943.
En raison de la Seconde Guerre mondiale, aucune saison n’a été menée en 1944 ou 1945, mais une chasse limitée, qui comprenait l’émission des premiers permis de wapitis femelles, a de nouveau été autorisée en 1946. Les possibilités de chasse à l’élan s’élargissent presque chaque année, car les biologistes et les éleveurs craignent que la population d’élans de l’Arizona ne devienne incontrôlable. Ces inquiétudes ont atteint leur paroxysme en 1953, lorsque 6 288 permis ont été délivrés et 1 558 élans ont été abattus, dont plus de 1 000 étaient des vaches. En raison des inquiétudes suscitées par le » massacre « , les permis de chasse au wapiti ont été fortement réduits en 1954 et sont restés inférieurs à 5 000 jusqu’en 1965, date à laquelle plus de 6 000 permis ont de nouveau été autorisés. En 1967, le nombre de permis de chasse au wapiti dépassait les 7 000, et la récolte annuelle dépassait les 1 500 wapitis. Une fois de plus, les permis pour les wapitis ont été progressivement abaissés ; bien que de nouvelles chasses, y compris des chasses à l’arc, aient été lancées.
Au milieu des années 1980, le nombre de wapitis et de permis pour les wapitis était à nouveau orienté à la hausse. Cette tendance a culminé en 1994, lorsque près de 11 000 wapitis ont été récoltés – un nombre inimaginable à peine 20 ans plus tôt. Depuis lors, le nombre de wapitis et les récoltes se sont maintenus à un niveau élevé. On s’attend à ce que cette situation se poursuive, car les gestionnaires de la faune et les gestionnaires des terres continuent de s’inquiéter de la qualité de l’habitat et de la concurrence entre wapitis et bétail.
Comportement
La vache se séparera du troupeau et cherchera un couvert dense pour une nurserie. La femelle chassera le veau de l’année précédente quelques semaines seulement avant la parturition. En quelques heures, le veau nouveau-né peut se déplacer et est conduit du lieu de mise bas vers un endroit plus sûr. Au bout d’une semaine, la femelle se regroupe avec d’autres femelles et, au bout de deux ou trois semaines, les veaux, désormais capables de courir, se joignent au groupe, créant ainsi des troupeaux qui se comptent par centaines. En septembre, les veaux ont perdu leur pelage tacheté juvénile. La durée de vie du wapiti est de 14 à 16 ans pour les mâles et de 15 à 17 ans pour les femelles, bien qu’en 1937, un wapiti marqué en Arizona avait 25 ans lorsqu’il a été abattu.
Le développement des bois est fonction de l’âge. La coulée des bois a lieu de janvier à mars pour les mâles adultes et de mars à mai pour les subadultes. La nouvelle croissance se produit peu de temps après la coulée. La période de croissance varie de 90 jours pour les yearlings à 150 jours pour les mâles adultes. Il est donc possible de voir des yearlings avec de vieilles pointes en même temps que des taureaux avec un pied de velours.
Au début du mois d’août, la croissance des bois est terminée. Le velours se dessèche et les bois durcissent. Le velours est enlevé en quelques heures et le wapiti polit ses bois contre les arbres. Début septembre, le mâle est prêt pour le rut. Le brame et la formation du harem ont lieu. Les harems peuvent compter jusqu’à 30 individus, selon la vigueur du mâle, mais en général, la moyenne est de 15 à 20 individus.
Un gros mâle peut peser jusqu’à 1 200 livres, mais il pèsera généralement entre 600 et 800 livres. Les vaches matures pèsent entre 450 et 600 livres. Les wapitis ont évolué comme des coureurs de fond. Les wapitis peuvent approcher les 40 mph pendant de courtes périodes et près de 30 mph pendant des périodes plus longues. Ce sont de bons nageurs, même les veaux peuvent nager plus d’un kilomètre. Les wapitis peuvent sauter verticalement de 8 à 10 pieds.
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