La grande exposition de printempsEdit
La première grande exposition de printemps de la Royal Horticultural Society a eu lieu en 1862, dans le jardin de la RHS à Kensington. Avant cette date, la RHS avait organisé des expositions florales à partir de 1833 dans son jardin de Chiswick, qui avaient elles-mêmes été précédées de fêtes. Le jardin de Kensington a été choisi comme site car les expositions florales de Chiswick connaissaient une baisse du nombre de visiteurs en raison de problèmes tels que les mauvaises liaisons de transport. La Great Spring Show s’est tenue à Kensington pendant vingt-six ans, mais en 1888, la RHS a décidé de la déplacer au cœur de Londres. Le site choisi fut les Temple Gardens, situés entre Embankment et Fleet Street, dont l’histoire remonte à 1307 et qui dateraient de l’époque des Templiers. Les roses pour lesquelles ces Temple Gardens étaient célèbres étaient mentionnées dans la première partie de Henry VI de Shakespeare. Utilisant deux chapiteaux réquisitionnés des anciennes expositions de Kensington, l’exposition de 1888 fut un succès avec des expositions d’amateurs et de sociétés commerciales. En 1897, cinq chapiteaux sont utilisés, de nombreux marchands de plantes et de graines parmi les plus connus étant attirés par l’événement, dont Suttons and Sons.
Exposition horticole internationale royaleEdit
En 1912, le Temple Show est annulé pour faire place à l’Exposition horticole internationale royale. Sir Harry Veitch, le grand pépiniériste, a obtenu le terrain de l’hôpital royal de Chelsea pour cet événement unique. Il s’est avéré être un si bon site pour une exposition que le Great Spring Show a été déplacé là en 1913, où il a eu lieu presque chaque année depuis.
Hôpital royal, Chelsea – début du 20e siècleEdit
La RHS s’est impliquée pour la première fois avec l’hôpital de Chelsea en 1905. Trois ans auparavant, elle avait loué les terrains de Holland House à Kensington pour organiser ce qui était d’abord annoncé comme une exposition de roses du couronnement, mais qui s’est transformé en une exposition plus générale (avec peu de roses) au moment de son ouverture effective en juin. Deux autres expositions estivales de deux jours ont eu lieu à Holland House en 1903 et 1904, mais ensuite, à la satisfaction générale des exposants et de la presse, une exposition estivale de trois jours a été organisée dans le parc de l’hôpital, un site plus spacieux que ne le permettait Holland House, avec de la place pour cinq tentes. Les expositions d’été revinrent à Holland House pour les années suivantes, sauf en 1911, où elle et Chelsea s’avérèrent indisponibles, et l’exposition se tint à l’Olympia exhibition hall.
L’exposition horticole internationale royale de 1912 démontra, à une époque où les plaintes du Temple augmentaient chaque année, quel excellent site pour une exposition les terrains de l’hôpital de Chelsea fournissaient. En conséquence, pour 1913, le Great Spring Show y fut déplacé. Le premier Chelsea Flower Show a ouvert ses portes le 20 mai. L’exposition d’été a été transférée à Holland House. Malgré la Première Guerre mondiale, l’exposition a eu lieu de 1914 à 1916, mais a été annulée en 1917 et 1918.
Dans les années 1920 rugissantes, l’exposition florale de Chelsea a retrouvé son rythme de croisière, les célèbres Chelsea tea parties ont été établies et les visites royales ont repris. En 1926, l’exposition a eu lieu avec une semaine de retard en raison de la grève générale.
En 1937, le roi George VI et la reine Elizabeth ont célébré leur année de couronnement, et pour marquer l’occasion, une superbe exposition de l’Empire a été mise en scène. Elle présentait des caroncules d’Australie, des pins du Canada, de brillants glaïeuls d’Afrique de l’Est et même un gros figuier de Barbarie de Palestine.
L’exposition fut annulée pendant la Seconde Guerre mondiale, le terrain étant requis par le ministère de la Guerre pour un site anti-aérien. Un doute s’est installé quant à la reprise de l’exposition en 1947. La majorité des exposants souhaitaient un report, car les stocks de plantes étaient faibles, le personnel était épuisé et le combustible pour les serres ne pouvait être obtenu qu’avec des autorisations spéciales, mais Lord Aberconway (alors président de la RHS) et le conseil de la RHS étaient convaincus que l’exposition devait reprendre dès que possible. En fin de compte, l’exposition a eu lieu en 1947 et a été un grand succès.
Hôpital royal, Chelsea – fin du 20e siècleEdit
Le couronnement de la reine Elizabeth II en 1953 était une cause suffisante pour une exposition florale qui reflétait l’humeur festive du pays. La plupart des membres de la famille royale étaient présents cette année-là. En raison d’autres engagements, le seul membre de la famille qui ne put y assister fut la Reine elle-même.
Et l’exposition continua à gagner en popularité tout au long de la seconde moitié du siècle – jusqu’à ce que sa popularité devienne son principal problème. La foule à l’intérieur des tentes avait été un refrain récurrent pendant l’entre-deux-guerres, mais toujours maîtrisé en augmentant le nombre de tentes ; les photographies montrent des foules importantes en plein air, notamment à proximité des rocailles. Au fur et à mesure des années 1970, la fréquentation du Chelsea Show a augmenté, jusqu’à 6 000 visiteurs en une seule année (1978). En 1979, l’affluence était telle le matin que les tourniquets étaient temporairement fermés et qu’il était évident qu’une action d’urgence était nécessaire. L’année suivante, il fut décidé d’ouvrir le Salon à 8 heures du matin et de le fermer à 20 h 30 le soir, avec un prix d’entrée réduit après 16 heures, pour essayer d’attirer les gens hors de la tranche horaire du matin ; un système à sens unique fut mis en place dans le chapiteau (un expédient qui avait été rejeté comme impraticable 20 ans plus tôt). Ces dispositions ont mieux fonctionné que prévu en 1980, lorsqu’une faible majorité du Conseil a voté pour l’imposition d’un plafond sur le nombre de billets vendus. Mais les chiffres continuent d’augmenter et, en 1987, les tourniquets sont à nouveau fermés. En 1988, une limite de 40 000 visiteurs par jour a été imposée – une réduction de 90 000 au total par rapport à l’année précédente – et les membres ont dû payer leurs billets pour la première fois. La réponse immédiate a été une chute de la fréquentation ; en avril, la réservation des billets était si lente que des publicités nationales ont été publiées pour encourager les gens à venir à Chelsea, et l’annonce initiale selon laquelle les billets ne seraient pas disponibles aux portes a été annulée. 1988 est également la première année où les revendeurs de billets se font sentir, et la RHS ressent la frustration de voir ses billets vendus avec une marge considérable sans pouvoir faire quoi que ce soit.
Un Conseil alarmé commence maintenant à examiner sérieusement l’idée de déplacer le spectacle dans un lieu plus grand. Battersea Park, Osterley Park, et Wisley ont été suggérés ; une proposition était que Chelsea devrait être limitée à la vente de plantes, et que les articles divers soient redirigés ailleurs ; le cabinet de consultants en utilisation des sols a été engagé pour préparer une étude de faisabilité, et après avoir examiné toutes ces options, a conclu que l’exposition devrait rester à Chelsea. Le véritable sauvetage est venu de l’expansion du programme de l’exposition dans d’autres lieux, et en particulier de la reprise de l’exposition florale de Hampton Court Palace en 1993 : les options accrues pour les membres et les exposants ont fait que les critiques intenses et les conflits des années 1980 sur l’avenir de l’exposition ne sont pas revenus.